Galileo wciąż użyteczny
Przebywająca w okolicach Jowisza od 7 grudnia 1995 roku sonda Galileo, połączy swe siły z lecącym ku Saturnowi próbnikiem Cassini, by dokonać bezprecedensowych obserwacji jowiszowego pola magnetycznego. Planiści już nad wyraz owocnej misji Galileo, zamierzają po raz kolejny przedłużyć obecność sondy w sąsiedztwie Jowisza. Swoje podstawowe zadania Galileo wypełnił w ciągu zakładanych dwóch lat, do grudnia 1997 roku włącznie. Żal było tracić wciąż sprawne instrumentarium, dlatego też kolejne trzy lata, do 31 stycznia bieżącego roku, trwał projekt nazwany Galileo Europa Mission. Według najnowszego pomysłu, próbnik ten połączyłby siły z mknącym w kierunku Saturna Cassinim. Nim ten ostatni dotrze do celu, musi przelecieć w pobliżu Jowisza w grudniu 2000 roku, co pozwoli wykorzystać grawitację planetarnego olbrzyma do szybszego osiągnięcia Saturna. Galileo Millennium Mission miałaby zawierać trzy priorytetowe zadania. Najbardziej ekscytujące będą jednoczesne obserwacje pola magnetycznego Jowisza z dwóch odrębnych i bardzo ważnych lokalizacji. Mianowicie Galileo będzie podglądał niejako od wewnątrz skutki, powodowane wiatrem słonecznym, którego wpływ na kształt magnetosfery jowiszowej bedzie badał od zewnątrz właśnie Cassini. Ponadto Galileo wykonałby dwa dodatkowe przeloty obok Ganimedesa - największego księżyca w Układzie Słonecznym - 20 maja i 28 grudnia. Naukowcy mają nadzieję, że pozwoliłyby one lepiej "wgryźć" się w historię geologiczną satelity jowiszowego, co ułatwiłyby uzyskane wówczas najdokładniejsze ze wszystkich wykonanych dotąd zdjęć Ganimedesa. Póki co do przeanalizowania jest plon obserwacyjny z przelotu obok innego księzyca galileouszowego - Europy, 3 stycznia oraz najbliższego przelotu obok Io, 22 lutego, w odległości zaledwie 200 kilometrów od powierzchni. Długotrwałe przebywanie w przesyconym promieniowaniem sąsiedztwie Jowisza daje się jednakowoż sondzie we znaki, a szczególne piętno odcisnął ów przelot obok Io. Dlatego też planiści zastanawiają się już także nad możliwymi scenariuszami ostatecznego zakończenia misji. Mógłby prawdopodobnie Galileo jeszcze raz spotkać się z Io, jak również z innym wielkim księżycem Jowisza - Kallisto. Niewykluczone jest zderzenie z Io lub Jowiszem jako efektowny koniec sondy - tak żeby nie dopuścić do kolizji z Europą. Ostatnie wyniki badań wskazujące bowiem na istnienie olbrzymiego ciekłego oceanu pod jej lodową skorupą, zwiększając prawdopodobieństwo istnienia tam życia.
+ GALILEO - galileo.jpl.nasa.gov + CASSINI - www.jpl.nasa.gov/cassini/
|