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米Liquid Audio社（http://www.liquidaudiio.com/）は，98年10〜11月を目標に日本法人を設立する計画だ。同社のMarketing Communications担当ディレクターのBill Woods氏が明らかにした。米国で7月中旬に開始したインターネットを使う音楽販売代行システム「Liquid Music Network」（LMN）を日本でも事業化する。

LMNは同社の音楽ストリーミング／ダウンロード配信サーバー「Liquid Music Server」を核としたサービス。CDに近い音質として定評のあるLiquid Audio形式で，1曲単位での販売を安全に行うシステムである。レコード会社やアーティスト，ショップなどのWebページで購入申し込みを受け付けると，実際にはLiquid Audio社が運営するサーバーを使って，電子商取り引きとデータ配信を一元的に行う。

購入したデータはLiquid社が無償的供するクライアント・ソフト「Liquid Music Player」を使って，再生だけでなく，CD-RやMDに録音が1回だけ可能だ。何曲か購入後，プレーヤー・ソフトを使って順番を決め，1枚の音楽CDを制作できる。録音後は，一般的なCDプレーヤーや，MDプレーヤーでそのまま再生できる。その後の複製は既存の音楽CDやMDと同じ。購入前に試聴することも可能。

購入時はSSLを使ったクレジット・カード決済を採用する。またユーザーが購入したデータには，電子透かしを使って，追跡可能な固有の情報を埋め込む。同時に他のメディアにコピーされると，購入時に発行される「Music Passport」（クレジット・カード番号と有効期限を基に作成）を入力しないと，再生不能（20秒間のプレビューで停止）になる二重のコピー予防を組み込んでいる。

なお，現在Liquid Audio形式作成には米Dolby Labolatoriesの開発した「AC3」(Dolby Digital)でエンコードされているが，Liquid Audios社はより符号化率の高い「AAC」^注）も扱えるように拡張を進めている。9月末にこの次期バージョン4.0を発表する予定。

注）Advanced Audio Codingの略で米AT&T，ドイツFraunhoger Institute of Integrated Circuits，Dolby Laboratoriesなどが編み出した。MP3（MPEG Audio Layer III）よりも高い符号化率を持つ。MPEG 2 Audio（ただしMPEG 1 Audioとの互換性はない）で使用が認められている。NHKのBSディジタル放送で採用される可能性が高い。