ESA: UNA FUENTE EUROPEA DE NUEVAS TECNOLOGIAS


Si la ESA en un futuro próximo es capaz de incrementar la calidad de sus programas
espaciales, ello dependerá esencialmente del progreso de la tecnología y de la
posibilidad de aprovechar al máximo este progreso. Esta es la razón por la cual la
Agencia Espacial Europea, con el fin de asegurar a las misiones ya programadas (y a
las futuras) el mejor resultado, desarrolla tanto un programa de investigación
tecnológica de base (Basic Technology Research Programme), como un programa de
apoyo tecnológico (Support Technology Programme) que prevén el desarrollo de
tecnologías para utilizar en los satélites de telecomunicaciones, en el estudio de la
microgravedad y en un nuevo sistema de módulos para experimentos que irá en ól
"Spacelab". Y precisamente para el laboratorio espacial, la ESA ha realizado un
proyecto científico muy importante, que lleva el nombre de Biorack y que consiste en
una serie de instrumentos cuya finalidad principal es el estudio de las células y de la
biología molecular. Biorack contendrá varias incubadoras, centrífugas y equipo auxiliar
como un frigorífico, microscopios y máquinas fotográficas: un equipo que será alojado
en una sola estructura (rack), que será colocada a bordo del "Spacelab" (no es óbice
sin embargo para que cada componente sea intercambiable y permitir así a los
investigadores realizar todas las modificaciones que crean necesarias). Los experimentos que el Biorack llevará a bordo del "Spacelab" serán todos preparados en
tierra; en órbita serán realizados directamente por los astronautas "mission specialists"
o manipulados semiautomáticamente. Dentro del módulo presurizado del laboratorio
espacial será posible estudiar el comportamiento de los organismos terrestres en el
espacio (microgravedad, radiaciones cósmicas, ausencia de ritmos cardíacos; etc.):
todos esos estudios que, comenzados en los años 60 con las misiones americanas y
las rusas de la serie "Cosmos" y "Salyut", ahora podrán ser continuados con óptimas
perspectivas. La ESA, además del Biorack, tiene en estudio diversos proyectos
científicos. Veamos sucintamente los principales. "POLO" (Polar Orbiting Lunar
Observatory) es un observatorio que permitirá el estudio fisioquímico de toda la
superficie lunar. El proyecto prevé la puesta de dos satélites, uno en órbita baja y otro
en órbita alrededor de la Luna. De los dos satélites, lanzados en ese orden, el que
estará en la órbita más baja contendrá el equipo científico; en cambio el que estará en
la órbita más alta tendrá la función de retransmitir a tierra los datos provenientes del
otro satélite, cuando este se encuentre en la cara oculta de la Luna. En la realización
de esta misión también participará la NASA, que deberá proporcionar el lanzador-transportador y el equipo para dirigirlos. El "ISO" (Infrared Space Observatory) es en
cambio una propuesta europea de un observatorio espacial para el estudio de la
astronomía al infrarrojo. El telescopio de 60 cm. de diámetro deberá transportarse en
un satélite estabilizado sobre tres ejes, que será puesto en órbita por un transportador
"Ariane",. Telescopio e instrumentos científicos de a bordo, serán enfriados por helio
líquido contenido en un criostato: una solución que constituirá un gran paso adelante
para la tecnología europea. Entre los programas más importantes para el futuro, la ESA
prepara finalmente el "GRIST" (Grazing Incidence Solar Telescope), que prevé el
empleo de un telescopio basado sobre la óptica de la incidencia rasante para el estudio
de los rayos X del Sol, empleando radiación ultravioleta extrema.