Los átomos de una red cristalina se agrupan para que cada átomo de metal se encuentre en contacto inmediato con otros seis en una superficie simple. Los átomos en una capa descansan en las concavidades que existen entre los átomos en la capa anterior. En total, cada átomo entra en contacto con 12 átomos, seis en una capa y tres en cada una de las capas inmediatamente por encima y por debajo. El número de átomos contiguos a un átomo se llama índice o número de coordinación. Estos números suelen ser mayores en los metales que en los demás cristales, como el cloruro sódico, donde la agrupación es menos compacta. Estas agrupaciones de estructuras, que muestran la mayoría de metales, pueden ser de dos tipos : agrupaciones hexagonales compactas y agrupaciones cúbicas compactas. Estas estructuras poseen un elevado nivel de simetría, de modo que las propiedades de los metales tienden a ser las mismas en todas las direcciones.
Los enlaces en la red son fuertes pero no rígidos. Cuando se aplica una fuerza, como un martillazo, o bien se retuerce, dobla o estira el material, las capas se deslizan o resbalan una encima de la otra. Cuando esta fuerza desaparece, los átomos se restablecen en una red de agrupación compacta en cualquiera que sea la forma adquirida por el metal.
La red de un metal no es perfecta. Los bordes de los granos (los bordes entre los cristales adyacentes) y las dislocaciones (las discontinuidades en la estructura regular de los cristales) son regiones desordenadas en las materias cristalinas. Puede que la estructura carezca de átomos y se introduzcan átomos de otros elementos con características distintas.
La mezcla deliberada de un metal con otros elementos, normalmente otros metales, con la intención de alterar algunas de sus propiedades, para hacerlos más resistentes y anticorrosivos, por ejemplo, se llama aleación. La ligera irregularidad creada por la presencia de estos átomos distintos evita que los átomos se deslicen. Las capas de los átomos no pueden deslizarse tan fácilmente, lo cual hace que el metal sea más resistente. También pueden afectar mucho la