Tanto las rocas de la Luna que los astronautas del proyecto
La Tierra primitiva era un lugar inhóspito. Su atmósfera consistía principalmente en
La mayoría de científicos creen que la vida tiene su inicio en las reacciones químicas que tenían lugar en el joven planeta. La vida probablemente surgió entre los productos químicos cada vez más complejos que se formaban al reaccionar entre sí compuestos más simples. El acontecimiento clave fue la aparición de una molécula que podía hacer copias de sí misma, es decir autorreplicarse, mostrando así una de las propiedades fundamentales de la vida: la capacidad de reproducirse.
En estos primeros tiempos de la Tierra primitiva, las tormentas eléctricas y la radiación ultravioleta proveniente del Sol iban descomponiendo las moléculas simples, ricas en hidrógeno de la atmósfera primitiva. Al ocurrir esto, los fragmentos se fueron recombinando espontáneamente para formar moléculas mayores y más complicadas. Este proceso se cree que podría haber producido un caldo orgánico
de moléculas cada vez más complejas en los lagos y los océanos, hasta que accidentalmente surgió una molécula capaz de autorreplicarse, utilizando las demás moléculas del caldo como su material de construcción. Esta molécula era el primer ancestro del
Los científicos creen que la primera molécula capaz de autorreplicarse probablemente no era una molécula de ADN, porque el ADN no puede copiarse a sí mismo sin utilizar
La aparición de una molécula capaz de autorreplicarse supone el inicio de la muerto
, pero algunas de ellas experimentaron pequeños cambios, convirtiéndose en nuevos tipos de moléculas autorreplicativas. Algunas de las variantes habrían sido más eficaces en la autorreplicación, pasando a ser más comunes y llegando a formar complejas colonias de moléculas. Con el tiempo, se cree que estas colonias evolucionaron y llegaron a formar los primeros microorganismos.
En 1953 el químico estadounidense materiales de construcción
del ADN y el ARN.
Si bien estos experimentos muestran como pudieron originarse los compuestos orgánicos simples, el gran salto hasta la aparición de una molécula capaz de autorreplicarse sigue siendo un misterio para la ciencia.
Los experimentos realizados desde el clásico experimento de Miller sugieren que es altamente improbable que las grandes moléculas orgánicas surgieran en un caldo primordial
. Un lugar mucho más probable sería la superficie de unas rocas. Hay pruebas que demuestran que los aminoácidos salpicados
sobre superficies de lodo provenientes de charcas pueden combinarse para formar largas cadenas de moléculas. Los científicos han denominado pizza primordial
a este modelo para explicar el origen de la vida, por el hecho de haber tenido lugar en pequeñas zonas esparcidas sobre distintos tipos de rocas.
Es poco probable que la vida empezara en la Tierra, donde las condiciones de vida habrían sido muy duras. La intensa radiación solar, por ejemplo, habría destruido las moléculas complejas tan pronto como se hubieran formado. Algunos científicos creen que la vida empezó en los surtidores de agua caliente del fondo oceánico, donde las sustancias químicas clave y la energía habrían estado presentes y donde los compuestos orgánicos complejos habrían estado protegidos por el Sol.
Las primeras moléculas autorreplicativas no eran ni remotamente tan complejas como los actuales organismos unicelulares, que son ya formas de vida altamente sofisticadas. Los seres vivos más pequeños que se conocen son virus diminutos y están compuestos por no menos de 10.000 átomos. Son tan simples que algunos científicos no los consideran seres vivos. Se cree que es más probable que evolucionaran a partir de fragmentos de organismos más complejos que a partir de organismos más simples.
Los científicos creen que las primeras células podían haber sido pequeñas gotas de grasa en las que se hubieran concentrado compuestos orgánicos donde se habrían formado las primeras moléculas autorreplicativas. Otra teoría sostiene que se formaron pequeñas esferas a partir de las proteínas del caldo primordial y que las moléculas autorreplicativas se habrían originado en su interior. Finalmente otro grupo de científicos cree que las primeras moléculas autorreplicativas eran genes desnudos
, flotando libremente, y que las células evolucionaron posteriormente.