Benjamin Thomson nació en Woburn, Massachusetts (Estados Unidos) en 1753. A temprana edad realizó experimentos químicos y mecánicos, estudió medicina e inició una carrera en la enseñanza. A los 19 años se casó con una viuda rica, aunque a los pocos años la dejó para establecerse en Europa.
Durante la guerra de la Independencia, las simpatías de Thomson estaban con los que se mostraban contrarios a la causa americana y en 1776 fue elegido por el gobernador Wentworth de New Hampshire (Estados Unidos) para enviar despachos a Londres (Inglaterra), para ser más tarde vicesecretario de estado. Obtuvo el título de sir de manos del rey Jorge III en 1784.
Alrededor de esa época, le presentaron a Karl Theodor, elector de Baviera, y entró al servicio de ese estado como ministro de la Guerra, Grand Chamberlain, y consejero principal del elector. En 1791 le nombraron conde del Sacro Imperio Romano y se convirtió en conde Rumford. En 1795 visitó de nuevo Inglaterra. Murió en 1814.
Thomson combinó sus deberes oficiales con el seguimiento de sus intereses científicos y en 1779 fue miembro electo de la Royal Society de Londres. Sus intereses científicos incluyeron experimentos de balística, la invención de un termómetro diferencial y las mejoras de los faros.
Sin embargo el descubrimiento más importante de Thomson vino de su investigación sobre el calor. Observó que las virutas de metal producidas cuando se barrenaba el cañón estaban muy calientes y que se generaba mientras se seguía barrenando. Calculó correctamente que la cantidad de calor producida sería suficiente para fundir un metal. Esto significaba que el calor no podía ser inherente al metal que se liberaba cuando se reducía a virutas.
Posteriormente realizó fundamentales e importantes sugerencias acerca de que el calor provenía del movimiento mecánico de la perforación, en otras palabras, una forma de
En 1799 Thomson ayudó al botánico y explorador británico Joseph Banks a diseñar la formación de la Royal Institution y seleccionó a