John von Neumann nació en Budapest (Hungría) en 1903 y asistió a la universidad de Berlín (Alemania) y al Instituo Federal de Tecnología de Zurich (Suiza). Después de finalizar su diplomatura de ingeniería química en Zurich en 1926, von Neumann impartió clases en Berlín y Hamburgo, a la vez que estudiaba con el matemático
Von Neumann, que había sido un niño prodigio, combinó un gran talento matemático con prodigiosas habilidades para el cálculo y una extraordinaria memoria. Fue un hombre sociable con un gusto especial por las historias escabrosas y los chistes (circulan muchas anécdotas acerca de sus habilidades y de sus bromas). Algunas veces se ha dicho que el personaje principal de la película interperetada por Peter Sellers Dr Strangelove estaba basado en él.
Este científico llevó a cabo un trabajo importante en varias áreas de las matemáticas, incluyendo la
Al mismo tiempo von Neumann desarrolló los conceptos básicos de la teoría del juego. Esta teoría plantea matemáticamente juegos como el póker, que no son ni puro azar ni absolutamente cálculo, pero en el que un jugador debe anticiparse a lo que los otros pueden hacer, y donde desempeñan un importante papel los faroles
o las decepciones. Esto es aplicable a muchas áreas de la vida, incluidas la económica y el comportamiento animal.Von Neumann decidió presentar sus ideas en colaboración con el economista Oskar Morgenstern: su libro La teoría del juego y el comportamiento económico se publicó en 1944 e influenció tanto el mundo militar como el económico.
En el desarrollo de las computadoras, el concepto de programa almacenado
se considera la mayor aportación de Von Neumann, en el que las instrucciones para las operaciones de computadoras se almacenan en la propia máquina. Su último trabajo sobre el diseño de computadoras, inspirado en el funcionamiento del cerebro humano, fue clave aunque quedó incompleto.