L'enseignement universitaire se divise en trois cycles d'études. En général, chacun d'eux présente un des trois ensembles de caractéristiques suivantes:

• Le premier cycle comprend des programmes d'études divers, tels que le baccalauréat spécialisé, le baccalauréat avec majeure et mineure, le baccalauréat général, le certificat ou le diplôme de premier cycle et le microprogramme. Les programmes de baccalauréat nécessitent habituellement trois années d'études (maintenant quatre pour plusieurs) et visent l'acquisition de connaissances et le développement d'aptitudes dans le champ d'études choisi. Ils préparent à remplir une fonction sur le marché du travail ou à poursuivre des études de deuxième cycle. Le diplôme d'études collégiales (DEC), ou une formation jugée équivalente, est la condition d'admission à un tel programme. Comme nous nous intéressons plus particulièrement aux activités du premier cycle, une définition des programmes mentionnés plus haut est fournie à la section intitulée ½La sanction des études╗;



• Le deuxième cycle comprend les programmes de maîtrise et les programmes sanctionnés par un diplôme de deuxième cycle. Les programmes d'études de maîtrise nécessitent deux années d'études. Ils ont pour objectif la spécialisation dans un champ d'études ou l'initiation à la recherche dans une ou dans plusieurs disciplines. Un grade de baccalauréat, ou l'équivalent, est exigé pour l'admission à un programme de deuxième cycle;



• Le troisième cycle, qui conduit à l'obtention d'un grade de doctorat, comporte des travaux qui s'étendent sur trois ans. Il vise principalement à former des chercheuses et chercheurs aptes à poursuivre, de façon autonome, un travail de recherche original et à acquérir une expertise poussée dans une discipline. Un grade de maîtrise est généralement demandé pour l'admission à un programme de troisième cycle.

Le domaine d'études est une structure standardisée qui regroupe les disciplines en dix grandes catégories: les sciences de la santé, les sciences pures, les sciences appliquées, les sciences humaines, les lettres, le droit, les sciences de l'éducation, les sciences de l'administration, les arts et le secteur pluridisciplinaire.

La plupart des universités offrent des programmes rattachés à chacun de ces domaines d'études. Cependant, quelques-unes se consacrent presque exclusivement à un seul domaine. À titre d'exemples, on peut citer les programmes de génie qui relèvent du secteur des sciences appliquées et qui constituent le seul domaine d'enseignement et de recherche de l'École Polytechnique et de l'École de technologie supérieure; de même existe-t-il, dans le secteur de l'administration, un établissement d'enseignement universitaire dont le mandat porte de façon particulière sur l'administration publique, comme l'indique d'ailleurs son nom: l'École nationale d'administration publique.


Un programme d'études universitaires comprend un ensemble cohérent d'activités portant sur une ou plusieurs disciplines.

Ces activités peuvent prendre diverses formes, telles que la participation à des cours, à des ateliers de travail et à des expériences en laboratoire ou à des observations sur le terrain. De telles activités sont habituellement accompagnées ou suivies de lectures et de la rédaction de rapports. Un grade ou un diplôme couronne la réussite d'un programme de premier cycle, comme il le sera démontré dans la section suivante.


Lorsqu'une personne termine avec succès des études de premier cycle, l'université lui décerne un grade de baccalauréat ou un diplôme (diplôme, certificat, microprogramme). Ainsi:

• le baccalauréat est le grade qui sanctionne la réussite des études dans un programme de premier cycle qui comporte généralement de 90 à 120 ½crédits╗. Il peut prendre les formes suivantes:
  
  
  • le baccalauréat spécialisé est un programme dont la majorité des cours est concentrée dans une même discipline ou dont la plupart des cours sont dans des disciplines connexes;
  
  
  
  • le baccalauréat ½Honours╗ est un baccalauréat spécialisé donné dans les établissements anglophones; on ne peut normalement demander d'accéder au programme qui y mène et y demeurer qu'après une première année d'études réussie avec des résultats supérieurs à la moyenne;
  
  
  
  • le baccalauréat composé d'une majeure et d'une mineure. Dans ce cas, la majeure est un programme dont la plupart des cours sont dans une même discipline et qui constitue généralement la composante principale d'un baccalauréat avec majeure. Quant à la mineure, il s'agit d'un programme dont la plupart des cours sont dans une même discipline et qui constitue généralement la composante complémentaire d'un baccalauréat;
  
  
  
  • le baccalauréat général est un baccalauréat formé par le cumul de trois mineures ou de trois certificats
  
  
• le diplôme pour des cours de premier cycle désigne la sanction qui atteste la réussite à un programme comportant généralement de 30 à 60 ½crédits╗;



• le certificat atteste la réussite à un programme cohérent d'études universitaires comportant généralement 30 ½crédits╗;



• le microprogramme, ou programme court, est constitué d'un ensemble organisé et cohérent d'activités d'enseignement comportant généralement de 9 à 15 ½crédits╗ dans une discipline.