È finalmente disponibile la scheda video da inserire nello slot della PowerUp! È così possibile portare a termine l'upgrade del nostro computer che, dopo l'avvento dei processori RISC di Motorola, verrà dotato di una scheda video con prestazioni simili alle più recenti schede per IBM compatibili. Veniamo adesso ad elencare le caratteristiche di questo prodotto che si preannunciano molto interessanti.

La confezione
La confezione è lontana dai vecchi standard di Phase 5: la scatola non è più nera ma è in semplice cartone riciclato, priva di scritte e riporta solamente un adesivo con il numero di serie della scheda e il logo della casa produttrice. Una volta aperta, scopriamo subito il manuale (sempre in due lingue: tedesco e inglese) semplice ma corretto, i due dischetti di installazione (uno contiene la versione 41r70a del CyberGFX 3 e l'altro il software per l'aggiornamento della Flash ROM della scheda PowerPC), un cavo piatto per connettere la scheda video con la porta VGA standard posta nel retro del computer e ovviamente la scheda col Permedia 2 della 3D Labs.

Caratteristiche principali e installazione
Pulita e priva di correzioni, la scheda è un piccolo capolavoro di ingegneria elettronica: dimensioni compatte (è poco più alta del lettore di CD-Rom!), componenti estremamente ordinati, materiali di qualità. Sulla scheda sono presenti due chip custom (probabilmente gestori del bus proprietario...), il processore grafico 2D/3D Permedia 2 (costruito dalla statunitense Texas Instruments) e le SGRAM (memorie video a 10 ns!) che contribuiscono all'enorme velocità operativa.
Il RAM DAC di 230 Mhz fa in modo che il Permedia 2 acceda alla video RAM ad una velocità elevatissima; questo si traduce in pratica nella possibilità di aprire schermi in alta risoluzione con frequenze di refresh abbastanza alte (nelle prove ho aperto senza alcun problema uno schermo 800 x 600 a 24 bit con 64,9 Khz di scansione orizzontale e ben 100 Hz di scansione verticale!), che richiedono comunque la presenza di un buon monitor (no..no.. non lo puoi usare sul 1084 S !).
Sulla scheda video in prova manca il secondo connettore previsto per l'inserimento nell'A4000 Tower, che verrà aggiunto nelle future revisioni della scheda (comunque un addendum al manuale spiega come effettuare una modifica al castello dei drive dell'A4000 T per utilizzare lo stesso questa revisione).

Prima di aprire il computer, occorre aggiornare le Flash ROM della CyberStormPPC (occhio a non fare danni!) e installare l'ultima revisione di CyberGFX 3 con il relativo driver di gestione.
L'installazione hardware è veramente semplice. Una volta individuato l'unico connettore presente sulla scheda PowerUp (quello in linea con i moduli SIMM), basterà agire con decisione sul lato della CyberVisionPPC per ottenere un aggancio sicuro. Poi, inserita la mascherina posteriore a coprire uno slot Zorro libero, occorrerà connettere le due estremità del cavo piatto in dotazione per collegare la scheda alla porta VGA (accanto c'è pure una porta in standard VESA per occhiali 3D, tipo gli I-Glasses).

Richiuso il computer (ormai stracolmo di cavi e piattine varie...) utilizzando un monitor multiscan connesso all'uscita RGB di AMIGA o alla vecchia scheda video, si passerà alla modifica dei modi video impostandoli sulla nuova scheda (al successivo riavvio si potrà collegare il monitor alla porta VGA della CyberVisionPPC).

La prova "su strada"
Già dalla schermata del Workbench si possono notare le migliorie apportate dal nuovo processore grafico:

• I cassetti si ridisegnano ad una velocità impressionante;
• il ridimensionamento pieno delle finestre (funzione fornita da MCP) è ulteriormente migliorato;
• gli slider di DOpus e quelli di CyberWindow permettono uno scrolling con una fluidità senza precedenti;
• il Workbench a 24 bit è un vero missile!

I giochi che la sfruttano sono pochi, ma i risultati sono stati semplicemente straordinari! Gloom Deluxe gira a velocità elevata in una finestra del WB a 1024 x 768 a 16 bit (non rallenta molto nemmeno aumentando le dimensioni nei limiti del gioco), ma la vera meraviglia è ADoomPPC che anche a 800 x 600 a 8 bit è talmente veloce da risultare a volte ingiocabile (se volete andare "fuori di testa" provatelo in uno schermo a 640 x 480 sempre a 8 bit !!!).

Le prove hanno sempre dimostrato una compatibilità col sistema operativo ai massimi livelli; tutto il software che permette una regolazione dello schermo dalle preferenze del WB non ha mai deluso le aspettative, ma il miglior programma che ne ha tratto beneficio è stato senza alcun dubbio Fusion 3.1, ultima release del noto emulatore Macintosh per la nostra piattaforma.

Seguendo il consiglio dell'autore ho inserito il nuovo driver cgx3DirectXL (mantenendo i valori di Memory Mapping e KickStart Remap su Normal) e, dopo aver montato come di consueto la partizione del Mac, ho avviato l'emulazione con risultati straordinari! La CyberVisionPPC ha dato vita al primo ed unico Mac col PERMEDIA 2 e se aggiungiamo il fatto che il 68060 a 50 Mhz viene visto dal Mac OS come un 68040 a ben 197 Mhz (si avete letto proprio bene !!!) l'esito è facilmente intuibile.
Lavorare con mostri sacri della grafica come Adobe PhotoShop o il suo fratello minore PhotoDeluxe e un vero piacere. La scrivania del Mac a milioni di colori è impeccabile (più veloce che a migliaia di colori utilizzando la CyberVision64/3D e il driver cgxDirectXL di Fusion 3.0), Netscape Navigator o il suo antagonista Microsoft Internet Explorer 4.0 ci fanno visionare le pagine HTML molto più velocemente di IBrowse o di Voyager aperti su schermi PicassoII a 8 bit, i filmati in formato AVI e MOV (anche con compressione Indeo) sono perfetti anche raddoppiandone le dimensioni, perfino Adobe Premiere 4.0 sembra rinvigorito, salvo il limite di rendering dello 060 ovviamente (ma quando esce Fusion per PowerPC ?!). Un piacere immenso l'ho provato nei test grafici delle Norton Utilities (prova che ho effettuato anche su un Pentium II a 300 Mhz con scheda video ATI expert 4 Mb su AGP); il Mac emulato raggiunge le prestazioni video di un vero Power Mac (a volte ha surclassato il Power Mac 7100/66 AV !!!) con notevole miglioramento nello sfruttamento di QuickDraw GX (anche se con valori modesti). Scrollare una TIFF di PhotoShop, mentre scorre un filmato QuickTime e visionare un documento QuickTime VR (multitasking concesso solo col Mac OS 8.0) sono azioni che non producono particolare rallentamento visibile (il QuickTime VR raggiunge velocità superiori al Quadra 950 vero e proprio !!!) pur emulando la scheda video standard dei Mac. Se poi a questo aggiungiamo la perfetta gestione del controller Ultra Wide SCSI della PowerUp (programmi come Toast 3.5 utilizzano perfettamente eventuali CD-R portando correttamente a termine la masterizzazione, oppure basti pensare che il mio scanner EPSON GT-5500 viene pilotato correttamente dal driver TWAIN di Adobe PhotoDeluxe 1.0 almeno come con lo ScanQuix 3.0 sotto Amiga).

Conclusioni
È molto difficile toccare il limite grafico della scheda (si finiscono prima gli occhi su un monitor da 15" ad usare modi video di 1280 x 1024 piuttosto che notare particolari rallentamenti), le sue prestazioni sono in linea con le aspettative. Prove effettuate anche su personal computer IBM compatibili (ho testato personalmente una ATI Expert AGP con 4 Mb di SGRAM) dimostrano la superiorità nel redraw e nel 2D generico (anche la Matrox Mystique PCI con 2 Mb di video RAM soccombe in molti dei test grafici delle Norton Utilities...) con prestazioni di poco superiori alla scheda video ATI Expert e in linea con la super blasonata Matrox Millennium II (il PERMEDIA 2 talvolta perde appena 5-10% rispetto al chip MGA con ben 250 Mhz di RAM DAC...). Non è stato possibile testare il lato 3D della scheda dato che mancano le librerie in grado di sfruttare la gestione grafica tridimensionale del PERMEDIA 2 ma le già esistenti CyberGL dimostrano di guadagnare qualcosa durante la rotazione degli oggetti (lwshowPPC non è certo ottimizzato per la nuova scheda di Phase 5).

Adesso un A4000 con la scheda PowerPC 604e a 233 Mhz e il Motorola 68060 a 50 Mhz potrà essere completato con una scheda video di ottimo livello. Siamo in presenza di un prodotto notevole, in grado di aumentare le prestazioni di un sistema operativo già di per se molto efficiente ed immediato; utilizzare il Permedia 2 anche senza il supporto 3D dà subito una sensazione di maggiore fluidità in tutte le operazioni comuni, come aprire una finestra del WB, usare Directory Opus, lanciare un qualsiasi programma grafico e non, ed è proprio tutto questo che alla fine conta molto di più di un semplice test comparativo.

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