TEXT 2 > Text1Article D Text1Heading <P1>Los virus son partículas muy pequeñas, muchas de las cuales sólo pueden verse utilizando un <HOT TARGET=1424>microscopio electrónico</HOT>. Son el agente causante de numerosas enfermedades en plantas y animales. Los virus difieren del resto de microorganismos en su composición química y en su forma de replicación. </P1><H1>Estructura</H1><P>Los virus se componen de dos partes: un fragmento de <HOT TARGET=821>ácido nucleico</HOT> (ADN o ARN) y una cubierta de proteína denominada cápside que contiene <HOT TARGET=517>glucoproteínas</HOT> o <HOT TARGET=844>lípidos</HOT>. El ácido nucleico y la cápside que lo engloba reciben el nombre conjunto de nucleocápside. La nucleocápside de la mayoría de virus es o bien de forma tubular, con el ácido nucleico rodeado de subunidades de proteína dispuestas helicoidalmente, o bien isométrica, con el ácido nucleico rodeado por subunidades de proteína dispuestas formando un caparazón <HOT TARGET=2215>icosaédrico</HOT>. </P><H1>Tamaño</H1><P>Se sabe desde hace años que los virus son más pequeños que el resto de organismos. En 1892, Ivanovski demostró que la savia filtrada de una planta de tabaco infectada podía transmitir un tipo de enfermedad de las plantas llamada enfermedad del mosaico del tabaco. En 1898, Friedrich Loeffler demostró que el agente infeccioso que causa la enfermedad de la glosopeda (que afecta la boca y los pies del ganado) podía atravesar un filtro tan pequeño que impedía el paso de <HOT TARGET=66>bacterias</HOT>. Esto llevó al establecimiento del término <Q>virus filtrable</Q>, que fue de uso corriente durante muchos años. </P><P>No fue hasta la introducción de los microscopios electrónicos que la forma y el tamaño de los virus pudo ser estudiado y medido con exactitud. Actualmente sabemos que el tamaño de los virus va de los picornavirus, que miden 20 <HOT TARGET=2433>nanómetros</HOT> (nm) de diámetro hasta los de la viruela, que llegan a medir hasta 300 nm de longitud.</P><H1>Replicación</H1><P>A diferencia de las bacterias, los virus no pueden crecer fuera de los organismos vivos y necesitan <HOT TARGET=67>células</HOT> vivas para sobrevivir y replicarse. Por consiguiente, se les puede considerar <HOT TARGET=257>parásitos</HOT> –deben contar enteramente con sus huéspedes para obtener la energía y los materiales que necesitan para la síntesis de las <HOT TARGET=528>proteínas</HOT>. El fragmento de ácido nucleico del interior de cada virus contiene todos los genes necesarios para el control de la replicación y la fabricación de nuevos virus.</P><H1>Enfermedades</H1><P>Los virus pueden causar muchas enfermedades en los seres humanos, como la gripe, el sarampión, la polio, el sida y la fiebre amarilla. En los animales, los virus causan las enfermedades de la glosopeda y la rabia, y en las plantas provocan las enfermedades del arroz enano y el virus del mosaico del tabaco. Los virus no pueden causar enfermedad hasta que no se hallan en el interior de las células susceptibles de ser infectadas.</P><H2>Cómo se combate la infección</H2><P>La capacidad infecciosa de los virus puede destruirse mediante determinados agentes físicos y químicos. La mayoría de virus son fácilmente destruidos por el calor, pero generalmente siguen siendo infecciosos aun cuando se los mantiene a temperaturas muy bajas (-70∘C). La mayoría de <HOT TARGET=266>antisépticos</HOT> son poco efectivos y los <HOT TARGET=264>antibióticos</HOT> no tienen efecto alguno en las infecciones virales. En cambio, una <HOT TARGET=2269>radiación ionizante</HOT>, como los <HOT TARGET=431>rayos X</HOT> y una radiación no ionizante, como los <HOT TARGET=2434>rayos ultravioleta</HOT>, destruyen su capacidad infecciosa.</P><H1>El origen de los virus</H1><P>El origen evolutivo de los virus ha sido un tema muy debatido. Según una hipótesis, los virus son parásitos que muestran una extrema capacidad de adaptación a distintos modos de vida. Los que proponen esta hipótesis señalan que muchos parásitos internos han perdido estructuras que son innecesarias para su modo de vida. Por consiguiente, no resulta inconcebible pensar que los virus puedan haber perdido todas las estructuras asociadas con las células de vida independiente, excepto la información genética.</P><P>La segunda hipótesis sostiene que los virus son los descendientes de los organismos primitivos, que fueron los precursores de los organismos celulares. Cuando las células estaban evolucionando sobre la Tierra, algunos de los organismos precursores sobrevivieron convirtiéndose en parásitos de las nuevas células evolucionadas. Estos parásitos eran los ancestros de los virus.</P><P>La tercera teoría, y la más probable, sugiere que los virus son fragmentos de material genético procedente de organismos celulares. Según esta teoría, muchos virus probablemente evolucionaron a partir de un fragmento de ADN de su huésped. Esta predicción viene corroborada por estudios que demuestran que los virus y sus huéspedes contienen secuencias de ADN similares.</P><TITLE>Los virus</TITLE>
