home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Fujiology Archive / fujiology_archive_v1_0.iso / !MAGS / INSIDENF / IINFO55.ZIP / IINFO55.MSA / TEXT_MEGAREV.TXT < prev    next >
Text File  |  1991-10-26  |  15KB  |  276 lines
  1.    
  2.    
  3.        THE MEGA ST(e) 
  4.        **************
  5.  
  6.                       THE TT FOR THE REST OF US ?
  7.                       **************************
  8.  
  9.                                      by John Hutchinson
  10.  
  11.  
  12.    When Atari's flagship computer, the TT/030, was unveiled, there were
  13. untold "oohs" and "aahs" heard from Atari fans around the world. Long
  14. had we waited for the next generation of powerful Atari computers.
  15. The 32 mhz 68030-powered TT was indeed a screamer and its enhanced graphic
  16. modes and plethora of industry standard ports enticed us to believe the
  17. long wait was well served. But when we saw (gulp) the TT's price tag, we
  18. wondered what had happened to the once proud slogan of "Power Without
  19. The Price". Sure the TT is a bargain compared to many other graphic
  20. workstations, but the minimum entry cost is a quantum leap from what
  21. dedicated Atari users were used to paying for ST's. What was needed
  22. was another machine to fill the niche between the low end 1040ST(e)/Mega ST
  23. line and the ultra powerful (and expensive) TT.
  24.    Well, take heart friends, for the powers that be in the hallowed halls 
  25. at Atari have released a new machine which may well come to be considered
  26. the finest they have yet assembled -- the MEGA ST(e) ! ! !
  27.    What makes this new machine such a potential winner? Let's start by
  28. checking out few of it's standard features:
  29.   * 16MHz 68000 w/cache
  30.   * 1,2 or 4 Megabytes of RAM
  31.   * Built in 50Mb hard drive (in the 2 and 4Mb versions)
  32.   * Easy to upgrade SIMM memory modules
  33.   * TOS 2.5
  34.   * Extensible control panel
  35.   * ST(e) 4,096 colour palette
  36.   * ST(e) PCM stereo sound output
  37.   * VME expansion port
  38.   * LAN network port
  39.   * Blitter graphics chip
  40.   * TT style case and detachable keyboard
  41.  
  42.   THE WEDDING CAKE REVISITED
  43.    The Mega ST(e) is, in a word, BIG. Identical in style to the TT, the
  44. unitized case holds computer internals, floppy and hard disk drives, and
  45. measures a whopping 19x11x4 inches PLUS the detachable keyboard. If you
  46. add a cartridge such as the Spectre GCR, the machine seems to take on
  47. immense proportions, if your work area is on the smallish side. The so-
  48. called "wedding cake" style TT case has been the subject of much debate;
  49. you either like it or you do not. Fortunately, Atari chose to mold the
  50. Mega ST(e)'s case in a platinum grey colour which many find more 
  51. appealing than the rather anemic off-white colour of the TT.
  52.    The "feel" and tactile response of the detachable keyboard is superb.
  53. Function keys are now shaped more sensibly so you don't need parallelogram
  54. shaped fingers anymore. Both mouse and joysticks conveniently plug into
  55. the sides of the keyboard. Some of the TT's design flaws haunt the 
  56. MegaST(e); for example, the coiled keyboard cable plugs into the RIGHT
  57. hand side of the keyboard and into the LEFT hand side of the computer,
  58. effectively cutting the usable length of the cable in half. A more
  59. serious flaw is the proximity of the keyboard cable jack to the cartridge
  60. port. With the cable plugged in, a large cartridge (such as the Spectre
  61. GCR) may not be fully inserted. It still works, mind you, but does not
  62. leave the user with much peace of mind. Inserting or removing a cartridge
  63. while the computer is powered up is potentially hazardous to cartridge,
  64. computer, and wallet.
  65.    Next to the cartridge port on the left side of the computer, we find 
  66. the traditional MIDI IN and MIDI OUT ports, power reset switch and a LAN
  67. (Local Area Network) port. The latter is a welcome addition which will 
  68. ostensibly allow easy connection and communications between multiple
  69. computers and other devices via an AppleTalk like network. Software 
  70. supporting the LAN protocol is sure to come so stay tuned.
  71.    Looking at the rear of the machine, we find a slew of changes!
  72.    On the left is the standard external floppy drive port, then the
  73. monitor port (use your existing ST colour and monochrome monitors) and
  74. even an RF modulator port for connection to a television. Next we find
  75. the ACSI (Atari Computer Systems Interface aka DMA) port for connecting
  76. external hard drives. Then there is the standard parallel printer port
  77. followed by two modem/serial ports. The modem ports are of the DB9
  78. variety though, so it's time to round up a new modem cable (IBM AT cables
  79. work fine).
  80.    The much touted VME slot sits above the ACSI port and is currently
  81. occupied by still another DB9 serial port. And on the far right is a 
  82. single internal fan (at last!) and two RCA phone jacks for stereo output.
  83.    Rounding out the package is the standard Atari two button mouse, power
  84. cable, TV cable and a compact but very nicely written and illustrated
  85. owner's manual of 170 pages or so. A standard 720K DSDD floppy drive
  86. is incorporated into the machine. Sorry, no 1.4 Mb DSHD "superfloppy"
  87. drive as yet.
  88.  
  89. UP AND RUNNING WITH TOS 2.5
  90. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
  91.    At last we are ready to power up the beast. So plug in the power cable
  92. monitor cable, keyboard and mouse and flick on the power switch. Uh-oh
  93. Nothing happens. But wait 5 seconds and the hard drive reassuringly
  94. begins to spin up, and soon initializes itself. Strangely enough, at this
  95. point you press any key to continue autobooting from hard disk. If you
  96. don't, the computer will pause for a minute and a half before completing
  97. the bootup process.
  98.  
  99.    NEW DESKTOP
  100.    ~~~~~~~~~~~ 
  101.    When the desktop appears, you notice the icons look a little different
  102. After some experimentation or browsing through the manual  (heaven forbid) 
  103. you discover new icons can be installed from a generous library of pre-
  104. designed icons. You can also instal any application on the desktop
  105. as well as a handy printer icon.
  106.    Under the Options menu (figure 4), you find you can set default 
  107. directories, input parameters, and even function key assignments for
  108. any application (all right!). Additionally, each drop down menu option
  109. can be assigned a keystroke, of your choice. E.g. You could assign the
  110. [S] key to activate the Show Information command from the File menu and
  111. the [B] key to toggle the blitter graphics chip on and off. If all this 
  112. sounds familiar, it's evidence that Atari  has kept an eye on the third 
  113. party developers of ST utility software as many of the new features 
  114. first appeared in programs like NeoDesk, MaxiFile, Hotwire et al.
  115.    Other new menu commands include a handy file search command and a
  116. bottom to top command which reverse orders any existing windows on the
  117. desktop. You can also Set File Mask to select the file type to be
  118. displayed in the active window. 
  119.    The View menu still forces all windows to be shown as either icons
  120. or text, but you can now have up to seven windows open at once. Files
  121. set to read-only status have little triangle next to them and you may 
  122. select all files in the current directory with a menu command.
  123.    Applications can be set to autoboot status and document types within
  124. a specified directory can be linked to a given application. Multiple
  125. NEWDESK.INF (equivelent to the old DESKTOP.INF) files can be selected
  126. without re-booting via the new Read.Inf menu command. Trust me, there
  127. are a lot of positive changes thanks to the new TOS 2.5!
  128.    The hard disk comes formatted in four 11.5Mb partitions with boot
  129. software already installed. Users will appreciate this "plug and play"
  130. philosophy. To boot from floppy just press [ALT] once as the machine
  131. powers up.   
  132.   
  133.   NEW CONTROL PANEL
  134.   ~~~~~~~~~~~~~~~~~
  135.    Explore the new Extensible Control Panel Accessory, which has been
  136. lifted from the TT. The New Control Panel is called Extensible because
  137. it supports up to 99 smaller programs known as CPX's or Control Panel
  138. Extensions. Unlike desk accessories (still limited to a maximum of six)
  139. CPX's do not have to be memory resident but will be loaded from disk
  140. only when called. The Mega ST(e) comes with several CPX's factory 
  141. installed which manage window colours, CPX configuration, CPU speed, 
  142. stereo sound, mouse acceleration, modem and printer setup, etc.
  143.    At long last Atari has incorporated a battery backed up internal 
  144. clock -- set the time and date once with the Control Panel Accessory
  145. - and forget it!
  146.  
  147.   16MHz Spells F-A-S-T Relief
  148.   ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
  149.    You may be wondering how the new 16MHz 68000 works in practice. Is it
  150. appreciably faster? Is it crashworthy? Is it worth the extra bucks? The
  151. answer dear reader is yes, Yes, and YES. From my thus far, limited time
  152. with the machine I can definitely report that the cached 16MHz CPU does
  153. a fine job of speeding up most applications, and has a very low bomb
  154. rate.  With the combination of 16MHz with cache on, Blitter chip, and
  155. a software accelerator such as QuickST or TurboST, this puppy just flies!
  156. Windows seem to SNAP open and scrolling text and moving blocks of data
  157. around is visibly faster than 8MHz mode. 
  158.    Knowing you won't take my word for it, I have created the following
  159. benchmark figures with Darel Mihocka's Quick Index utility, ver 2.1. All
  160. tests were based on TOS 1.0 as the reference point (100%) in medium
  161. resolution colour.
  162.  
  163. SPEED TESTS ON THE MEGA ST(e)
  164. ----------------------------
  165.                   8MHz          16MHz          16MHz          16MHz
  166.                                                 w/cache       w/cache
  167.                                                               & QuickST 2.2
  168. TEST
  169. ---------------------------------------------------------------------------
  170. CPU memory         100           100            165             165
  171. CPU register       100           100            204             204
  172. CPU divide         100           183            204             204
  173. CPU shifts         100           280            208             208
  174. DMA 64K Read      5680          5853           5853            5680
  175. GEMDOS files      1185          1185           1552            1204
  176. TOS Text           102           108            174             601
  177. TOS String          96           100            158            3208
  178. TOS Screen         135           136            153             189
  179. GEM Dialog         133           138            215             645
  180.  
  181.    Numbers don't lie, but they can be misleading. Often a better
  182. performance indicator can be made via the timing of real world tasks.
  183. For example rotating an identical, large graphic clip under Migraph's
  184. Touch-Up application required about 8 seconds on a 32MHz TT, 10 Seconds
  185. on a 16MHz MegaST(e), and over 20 seconds on an 8MHz Stacey. Since the
  186. MegaST(e) has a blitter chip and the TT does not, some tests may yield
  187. surprising results. For example, using a version of the famous BOINK!
  188. bouncing ball program, the Mega ST(e) with blitter chip enabled was
  189. clearly faster than the TT. In all fairness however, a TT with fastRAM
  190. installed and software written to take advantage of it, combined with
  191. the 68030's cache, will surely blow the doors off a MegaST(e).
  192.    However if you intend to run strictly ST software, the MegaST(e) may
  193. well be the clear winner from a cost Vs performance standpoint.
  194.    Spectre GCR users note: Version 3.0 works great on the MegaST(e) and
  195. with 16MHz achieves a respectable Speedometer (a popular Mac benchmark
  196. utility) rating of 2.15 faster than a Mac Plus. At 8MHz the rating drops
  197. to 1.50.
  198.  
  199.   Software Compatibility
  200.   ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
  201.   Basically, the MegaST(e) is an ST(e) with several new goodies added.
  202. If  your software works on a 1040ST(e) it will most likely work on the
  203. MegaST(e) as well. The following list comprises some of the testing I
  204. have done thus far: -
  205.  
  206. Programs that sometimes WORK
  207. ----------------------------
  208. GFA Basic 3.5 Interpreter - Works with some conflict moving from immediate
  209. mode to program mode.
  210. GFA Basic 3.5 Compiler - Works but you must remove the extensible control
  211. panel .ACC first. 
  212.  
  213. Programs that do NOT WORK
  214. -------------------------
  215. Populous     Twister 2
  216.  
  217. Programs that WORK
  218. ------------------
  219. Aladdin    ARC and LHARC    Degas Elite   DC Format 3    Dungeon Master
  220. PC DITTO V3    Spectre 3.0     Test Drive     WordWriter ST 2.0
  221.  
  222. Hardware Additions
  223. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~
  224.    Modems: The DB8 modem ports cause some frustration to existing ST users
  225. due to the need for a new cable.
  226.    Printers: Connecting a parallel printer is as easy as it ever was and
  227. we now have serial ports as well. Atari has thoughtfully included a
  228. screendump driver for use with the Atari laser printer.
  229.    External Hard Disks: Connecting your existing hard disk is as easy
  230. as plugging it into the ACSI port and turning it on. ICD Host Adaptors
  231. work without conflict when connected to the MegaST(e).
  232.    Monitors: You are currently restricted to the ST colour and monochrome
  233. monitors unless you purchase an adapter and run a multisynch. This may
  234. be a good choice if you plan on aquiring a VME graphics card at some stage.
  235.    External Stereo Speakers: With the stereo RCA phone jacks, running
  236. your computer's sound output through your stereo system or a pair of
  237. self powered bookshelf speakers is simplicity itself.
  238.    IBM Emulators: The square 68000 chip makes use of PC Ditto II all but
  239. impossible. Supercharger should work fine as does PC Ditto I.
  240.    Macintosh Emulators: Other than the interference between the keyboard
  241. cable and the cartridge, Mac Emulators like the GCR work just fine.
  242.    Accelerators: Fast Technolog's new Turbo20 accelerator will likely be
  243. made available for the Mega ST(e) but you will have to judge whether
  244. moderate gains in speed are worth the upgrade cost. It is till unknown
  245. if Gadget's screaming SST 68030 accelerator will be made available for
  246. the Mega ST(e) .
  247.  
  248.   THE WRAP UP
  249.   ~~~~~~~~~~
  250.    By and large, Atari's new Mega ST(e) is an impressive machine. It's
  251. fast, highly compatible, and the new TOS and extensible control panel
  252. enhance an already excellent desktop environment. We finally have a
  253. great keyboard and the built in hard disk, VME port, and simple memory
  254. expansion which improves the machine's usability and survivability.
  255.    Unfortunately, the ST(e)'s graphic capabilities are still behind the
  256. times. According to reports both European and Canadian developers are
  257. working on VME graphics cards for this machine so in time we'll have
  258. at least VGA equivelent graphics with a 640x480 pixel display of 256
  259. simultaneous colours. Then we can pressure Atari for affordable 24/32
  260. displays of 16.8 million colours!
  261.    With the current prise war currently lowering the cost of the 1040ST(e)
  262. the Mega ST(e) may seem overpriced. However, compared to the cost of
  263. cobbling together a system to approximate the Mega ST(e)'s features the
  264. price is attractive. In fact, one of the nicest features about the 
  265. Mega ST(e) is how seamlessly everything is integrated. After having
  266. to strap bits and pieces into and onto my old 1040 ST with baling wire
  267. and bandaids, it's really nice to have a clean setup again. Like the
  268. man says, "You want it? It's in there".
  269.    So take a good long look at the new MegaST(e). Better still try to
  270. arrange a test drive. You are sure to come away impressed and confident
  271. that Atari still has what it takes to make a great computer.
  272.  
  273.  
  274.  
  275.  
  276.