È un elemento chimico (simbolo C) che costituisce lo 0,08% della crosta terrestre. Si può trovare sia allo stato elementare (diamante e grafite) sia allo stato combinato, negli idrocarburi (metano, ecc.), nei carbonati (calcare, ecc.), nei carboni. È molto importante in quanto è di fatto l'elemento fondamentale di tutti i composti organici, tra i quali quelli che compongono gli organismi viventi.
