È il ciclo di lavoro di un motore alternativo a pistone e costituisce la successione delle operazioni che il fluido attivo compie nel cilindro e che si ripete periodicamente. Se il ciclo si compie in 4 corse del pistone, e quindi in 2 giri del motore, il motore è detto "a 4 tempi"; se si compie in 2 corse del pistone, e quindi a ogni giro del motore, questo è detto "a 2 tempi".
