È un fluido, ottenuto attraverso il mescolamento di solventi con diverse sostanze quali olii, resine, coloranti, pigmenti, plasticanti, prodotti sintetici e altri, che si stende sulle superfici formando, una volta evaporato il solvente, una sottile pellicola protettiva con opportune proprietà (lucentezza, idrorepellenza, durezza, ecc.). La prima vernice già pronta e mescolata apparve nel 1880 negli Stati Uniti: prima, infatti, i pigmenti e i liquidi in cui questi venivano sciolti potevano essere mescolati solo al momento dell'utilizzo.
