home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Space Encyclopedia / AnimatedPixels_SpaceEncyclopedia.iso / _space / space / docs / 350 / 398_doc < prev    next >
Text File  |  1993-03-15  |  3KB  |  4 lines

  1. ARTIFICIAL SATELLITES
  2.  
  3. A satellite is a small body that circles around a larger body in space. Many of the planets have natural satellites: Saturn has at least 22! The Earth, however, has just one natural satellite, the Moon. But over the last few decades it has been acquiring an increasing number of man-made, or artificial satellites. The first was Sputnik 1, launched by Soviet scientists on October 4, 1957. Today, the USSR still launches the most satellites, outstripping the other major space countries - USA, Europe (through the European Space Agency), Japan, China and India. Artificial satellites, usually now just called satellites, are launched for many purposes. The most useful from a practical point of view are communications satellites (comsats), which relay TV programmes, telephone calls, fax messages and computer data around the globe. Weather satellites help meteorologists make better weather forecasts; Earth-resources satellites help mapmakers and geologists; astronomy satellites provide astronomers with a different perspective on the Universe; navigation satellites help guide ships across the oceans with unprecedented accuracy; spy satellites eavesdrop on and take pictures of potential enemies; search and rescue satellites relay signals from downed planes or sinking ships. Satellites come in all shapes and sizes, and have a functional design. They do not need to be streamlined, for example, because they operate high above the Earth's atmosphere. They are made up of similar basic systems: structure, instrumentation, power, communications and attitude control. Mostly they are constructed of lightweight aluminium and magnesium alloys and of reinforced plastic. The instrumentation may include cameras, telescopes and all kinds of detectors and sensors to monitor radiation, particles, magnetism or other conditions in space. Communications equipment includes radio transmitters and receivers and antennas, and tape recorders. Measurements are usually recorded on tape and played back on demand when the satellite comes within range of a receiving ground station. Power is invariably supplied by panels of solar cells, arranged around the satellite's body or on separate solar arrays, or 'wings'. Correct positioning, or attitude control, is effected by firing small jet thrusters from an on-board gas supply. The attitude control system uses sensors to lock on to suitable 'targets' in orbit, principally the Earth and Sun, and sometimes bright stars like Canopus.
  4.