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Text File  |  1995-10-10  |  3KB  |  61 lines
  1. FOR RELEASE: October 10, 1995
  2.                                                                         
  3. RELEASE NO.: STScI-PRC95-39
  4.  
  5.  
  6.       HUBBLE PROVIDES THE FIRST IMAGES OF SATURN'S AURORA
  7.  
  8. (Top) - This is the first image ever taken of bright aurorae at
  9. Saturn's northern and southern poles, as seen in far ultraviolet light
  10. by the Wide Field and Planetary Camera 2 aboard NASA's Hubble Space
  11. Telescope.  Hubble resolves a luminous, circular band centered on the
  12. north pole, where an enormous auroral curtain rises as far as 1,200
  13. miles (2,000 kilometers) above the cloudtops. This curtain changed
  14. rapidly in brightness and extent over the two hour period of our HST
  15. observations, though the brightest emissions remained at a position
  16. fixed in sun angle, near "dawn" in the north auroral band.  The image
  17. was taken on October 9, 1994, when Saturn was at a distance of 831
  18. million miles (1.3 billion kilometers) from Earth.
  19.  
  20. The aurora is produced as trapped charged particles precipitating from
  21. the magnetosphere collide with atmospheric gases -- molecular and
  22. atomic hydrogen in Saturn's case.  As a result of the bombardment,
  23. Saturn's gases glow at far-ultraviolet wavelengths (110-160 nanometers)
  24. which are absorbed by the Earth's atmosphere, and so can only be
  25. observed from space-based telescopes. Saturn's magnetic field is nearly
  26. perfectly aligned with the planet's rotation, giving the auroral "ring"
  27. its symmetry centered on the pole.  (The southern aurora is faintly
  28. visible in this view despite the fact that Saturn's northern pole is
  29. now tilted slightly toward Earth.)
  30.  
  31. The Hubble images demonstrate our capability to record from the Earth
  32. the auroral brightness and distribution about Saturn's poles, which
  33. will ultimately complement the in situ measurements of Saturn's
  34. magnetic field and charged particles to be made by the NASA/ESA Cassini
  35. spacecraft near the turn of the century.
  36.  
  37. Study of the aurora on Saturn had its beginnings a few decades ago.
  38. The Pioneer 11 probe observed a far-ultraviolet brightening on Saturn's
  39. poles in 1979.  Beginning in 1980, a series of spectroscopic
  40. observations by the International Ultraviolet Explorer (IUE) have
  41. sporadically detected emissions from Saturn's auroral zones.  The
  42. Saturn flybys of the Voyager 1 and 2 spacecraft, in the early 1980s,
  43. found auroral emissions confined to a circumpolar ring.
  44.  
  45. (Bottom) - For comparison, this is a visible-light color composite
  46. image of Saturn as seen by Hubble on December 1, 1994.  Unlike the
  47. ultraviolet image, Saturn's familiar atmospheric belts and zones are
  48. clearly seen.  The lower cloud deck is not visible at UV wavelengths
  49. because sunlight is reflected from higher in the atmosphere.
  50.  
  51. Credits: J.T. Trauger (JPL), J.T. Clarke (Univ. of Michigan),  the
  52. WFPC2 science team, and NASA
  53.  
  54. Image files in GIF and JPEG format may be accessed on Internet via
  55. anonymous ftp from ftp.stsci.edu in /pubinfo.  The same images are
  56. available via World Wide Web from URL
  57. http://www.stsci.edu/pubinfo/Latest.html, or via links in
  58. http://www.stsci.edu/pubinfo/Pictures.html.
  59.                              GIF                JPEG
  60. PRC95-39  Saturn Aurora    gif/SatAur.gif    jpeg/SatAur.jpg
  61.