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Text File  |  1995-06-05  |  2KB  |  50 lines
  1. FOR RELEASE:  June 5, 1995
  2.  
  3. PHOTO FILE NO:  PRC95-25A                
  4.  
  5.  
  6. SATURN'S RINGS EDGE-ON
  7.  
  8. In one of nature's most dramatic examples of "now-you see-them, 
  9. now-you-don't", NASA's Hubble Space Telescope captured 
  10. Saturn on May 22, 1995 as the planet's magnificent ring system 
  11. turned edge-on.  This ring-plane crossing occurs approximately 
  12. every 15 years when the Earth passes through Saturn's ring plane.
  13.  
  14. For comparison, the top picture was taken by Hubble on 
  15. December 1, 1994 and shows the rings in a more familiar  
  16. configuration for Earth observers.
  17.  
  18. The bottom picture was taken shortly before the ring plane
  19. crossing.  The rings do not disappear completely because
  20. the edge of the rings reflects sunlight.  The dark band across
  21. the middle of Saturn is the shadow of the rings cast on the 
  22. planet (the Sun is almost 3 degrees above the ring plane.)
  23. The bright stripe directly above the ring shadow is caused
  24. by sunlight reflected off the rings onto Saturn's atmosphere.
  25. Two of Saturn's icy moons are visible as tiny starlike objects 
  26. in or near the ring plane. They are, from left to right, Tethys 
  27. (slightly above the ring plane) and Dione.
  28.  
  29. This observation will be used to determine the time of ring-plane 
  30. crossing and the thickness of the main rings and to search for
  31. as yet undiscovered satellites.  Knowledge of the exact time of
  32. ring-plane crossing will lead to an improved determination of the
  33. rate at which Saturn "wobbles" about its axis (polar precession).
  34.  
  35. Both pictures were taken with Hubble's Wide Field Planetary
  36. Camera 2.  The top image was taken in visible light.  Saturn's disk
  37. appears different in the bottom image because a narrowband filter 
  38. (which only lets through light that is not absorbed by methane gas
  39. in Saturn's atmosphere) was used to reduce the bright glare of the 
  40. planet.  Though Saturn is approximately 900 million miles away, Hubble 
  41. can see details as small as 450 miles across.  
  42.  
  43. Credits:
  44. Top photo:  Reta Beebe (New Mexico State University), D. Gilmore
  45.             L. Bergeron (ST ScI) and NASA.
  46.  
  47. Bottom photo:       Amanda S. Bosh (Lowell Observatory), Andrew
  48.                     S. Rivkin  (Univ. of Arizona/LPL), the HST High Speed 
  49.                     Photometer Instrument Team (R.C. Bless, PI), and NASA.
  50.