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Text File  |  1994-11-13  |  3.2 KB  |  59 lines
  1. PHOTO RELEASE NO.: STScI-PRC94-50a           RELEASE DATE: November 2, 1994
  2.      
  3.           HUBBLE OBSERVES THE MOONS AND RINGS OF THE PLANET URANUS
  4.  
  5. This NASA Hubble Space Telescope image of the planet Uranus reveals
  6. the planet's rings, at least five of the inner moons, and bright clouds in the
  7. planet's southern hemisphere.  Hubble now allows astronomers to revisit
  8. the planet at a level of detail not possible since the Voyager 2 spacecraft
  9. flew by the planet briefly, nearly a decade ago.
  10.  
  11. Hubble's new view was obtained on August 14, 1994, when Uranus was
  12. 1.7 billion miles (2.8 billion kilometers) from Earth.  Similar details, as
  13. imaged by the Wide Field Planetary Camera 2, were only previously seen
  14. by the Voyager 2 spacecraft that flew by Uranus in 1986 (the rings were
  15. discovered by stellar occultation experiments in 1977, but not seen directly
  16. until Voyager flew to Uranus).  Since the flyby, none of these inner
  17. satellites has been observed further, and detailed observations of the rings
  18. and Uranus' atmosphere have not been possible, because the rings are lost
  19. in the planet's glare as seen through ground-based optical telescopes.
  20.  
  21. Each of the inner moons appears as a string of three dots in this picture
  22. because it is a composite of  three images, taken about six minutes apart. 
  23. When these images are combined, they show the motion of the moons
  24. compared with the sky background.  Because the moons move much more
  25. rapidly than our own Moon, they change position noticeably over only a
  26. few minutes.  (These multiple images also help to distinguish the moons
  27. from stars and imaging detector artifacts, i.e., cosmic rays and electronic
  28. noise).
  29.  
  30. Thanks to Hubble's capabilities, astronomers will now be able to determine
  31. the orbits more precisely.  With this increase in accuracy, astronomers can
  32. better probe the unusual dynamics of Uranus' complicated satellite system. 
  33. Measuring the moons' brightness in several colors might offer clues to the
  34. satellites' origin by providing new information on their mineralogical
  35. composition.  Similar measurements of the rings should yield new insights
  36. into their composition and origin.
  37.  
  38. One of the four gas giant planets of our solar system, Uranus is largely
  39. featureless.  HST does reveal a high altitude haze which appears as a bright
  40. "cap" above the planet's south pole, along with clouds at southern latitudes
  41. (similar structures were observed by Voyager). Unlike Earth, Uranus' south
  42. pole points toward the Sun during part of the planet's 84-year orbit. 
  43. Thanks to its high resolution and ability to make observations over many
  44. years, Hubble can follow seasonal changes in Uranus' atmosphere, which
  45. should be unusual given the planet's large tilt.
  46.  
  47. Credit: Kenneth Seidelmann, U.S. Naval Observatory,
  48. and NASA
  49.  
  50.  
  51. These observations were conducted by a team led by Dr. Ken Seidelmann
  52. of the U.S. Naval Observatory as Principal Investigator.  These images
  53. have been processed by Professor Douglas Currie and Mr. Dan Dowling in
  54. the Department of Physics at the University of Maryland.  Other team
  55. members are Dr. Ben Zellner at Georgia Southern University, Dr. Dan
  56. Pascu and Mr. Jim Rhode at the U.S. Naval Observatory, and Dr. Ed
  57. Wells, Mr. Charles Kowal (Computer Science Corporation) and Dr. Alex
  58. Storrs of the Space Telescope Science Institute.
  59.