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Text File  |  1995-01-01  |  6KB  |  119 lines
  1.  
  2. From: msb@sq.sq.com (Mark Brader)
  3. Subject: Book Review: "How the World Was One: Beyond the Global Village"
  4. Organization: SoftQuad Inc., Toronto, Canada
  5. Date: Mon, 23 May 94 08:41:46 GMT
  6.  
  7.  
  8. David Ofsevit (ofsevit@nac.lkg.dec.com) writes:
  9.  
  10. > I was surprised that in the excellent series of articles on
  11. > telegraph and telephone cables there was no mention of Arthur C.
  12. > Clarke's fine book "Voice Across the Sea" (Harper, 1958).  I don't
  13. > know whether it's in print anymore, but it is very well written and
  14. > worth finding.
  15.  
  16. I doubt that it's in print, because in 1992, Clarke incorporated a
  17. large part of it into a new book.  I posted a review of that one then,
  18. here and in slightly different form to certain other Usenet newsgroups.  
  19. I saved a copy of the other version of the review; here it is.
  20.  
  21. At the rate that books go out of print these days, it seems entirely
  22. possible that *this* one isn't available *either*; I don't know.
  23.  
  24.                    ----------------------
  25.  
  26.   "How the World Was One: Beyond the Global Village", 1992 Bantam
  27.   hardcover, approx 300 pages.  US price $22.50.  ISBN 0-553-07440-7.
  28.  
  29. This book is for people who are interested in telecommunications.
  30. They'll like it.  Those readers who are voracious Clarke fans,
  31. however, may find that they've read considerable parts of it before.
  32.  
  33. The book contains five main parts.  The first and longest one tells
  34. about the early history of submarine telegraph cables, culminating
  35. with the tribulation-filled laying of the first successful cable
  36. across the Atlantic; and the second part rapidly takes the story
  37. forward to transoceanic telephony and radio.
  38.  
  39. Most of this material was taken from Clarke's 1958 book "Voice Across
  40. the Sea", but I had not read that one, and I found it fascinating.
  41.  
  42. Perhaps the most interesting thing was the many kinds of technical
  43. difficulties encountered in the early days.  Cables were too light,
  44. too heavy, too short; they broke, they leaked; they even sabotaged
  45. themselves (no, I won't explain that one!).  And then there were
  46. people problems -- wrong assumptions about technology went untested
  47. until after they had been embedded in thousands of miles of cable.
  48.  
  49. On one of the cable-laying attempts, two ships started out in the
  50. middle of the ocean and sailed in opposite directions with the two
  51. ends of the cable, each paying it out as it went.  Their only
  52. communication with each other was by telegraph through the cable
  53. itself.  At one point the connection broke and the ships returned to
  54. their starting point -- and each hailed the other with "How did the
  55. cable break?"  Something had happened on the seabed, and they never
  56. did find out what.
  57.  
  58. Then when the first cable was finally laid and the technology finally
  59. tested, it hardly worked: after 12 days of trying to adjust the
  60. instruments, the operators still needed over 16 hours to transmit a
  61. 99-word official telegram.  Depending just how they timed their
  62. Morse-like code, I figure that the transmission rate must have been
  63. somewhere between .05 and .1 baud!
  64.  
  65. The remaining three parts of the book do not really tell a continuous
  66. story as do the first two; there are many distinct essays and speeches
  67. and even a few pieces of fiction.  I had read several of the pieces
  68. before, and some of them overlap to some extent.  So for these reasons
  69. I didn't enjoy the second half of the book as much as the first; but I
  70. still found it well worth reading.
  71.  
  72. The third part deals with Clarke's own involvement in the early
  73. development of communication satellites.  As most of you will know, he
  74. invented the idea of using the geostationary orbit for comsats --
  75. though it didn't occur to him then that they might be unmanned!  This
  76. part puts the idea in context of what he was doing at the time and of
  77. what had already been invented by others, and includes the short story
  78. "I Remember Babylon" where he anticipated some less savory uses to
  79. which comsats might be put.
  80.  
  81. The fourth part concerns the impact of comsats as it has turned out in
  82. fact, and Clarke's thoughts on where how they should develop in the
  83. future; and the short fifth part is about the renaissance of submarine
  84. cables with the appearance of fiber optics.  Look how the world has
  85. changed already since the telephone appeared ... here are two early
  86. reactions to the news of its invention:
  87.  
  88.      When news of Alexander Graham Bell's invention reached the
  89.      United Kingdom, the chief engineer of the British Post Office
  90.      failed to be impressed.  "The Americans," he said loftily,
  91.      have need of the telephone -- but we do not.  We have plenty
  92.      of messenger boys ..."
  93.      ...
  94.      In contrast ... the mayor of a certain American city was
  95.      wildly enthusiastic.  He thought that the telephone was a
  96.      marvelous device and ventured this stunning prediction:
  97.      "I can see the time," he said solemnly, "*when every city
  98.      will have one*."
  99.  
  100. The thesis of the book is simple, and one with which most of us on
  101. Usenet will agree.  I know *I* do.  Better communication unites societies, 
  102. reduces ignorance, and generally benefits everyone; and it is, accordingly, 
  103. something on which the expenditure of time and money is well worthwhile.  
  104. As Clarke said on the occasion of the signing of the Intelsat agreement:
  105.  
  106.      For today, gentlemen, whether you intend it or not -- whether
  107.      you wish it or not -- you have signed far more than yet another
  108.      intergovernmental agreement.
  109.  
  110.      You have just signed the first draft of the Articles of
  111.      Federation of the United States of Earth.
  112.  
  113.  
  114. Mark Brader              "... There are three kinds of death in this world.
  115. msb@sq.com                    There's heart death, there's brain death, and
  116. SoftQuad Inc., Toronto        there's being off the network."  -- Guy Almes
  117.  
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  119.