home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Telecom / 1996-04-telecom-walnutcreek.iso / history / western.union < prev   
Text File  |  1992-02-25  |  31KB  |  590 lines

  1.  
  2. In this file:
  3.  
  4. 3 part series "Things Looked Rosy For Western Union, appeared in 
  5. TELECOM Digest February 20-24, 1992.
  6.  
  7. Also, "Early History of Western Union, from Digest February 24, 1992.
  8.  
  9. Also see 'history of telex' file and references to Morkrum Company.
  10. Also see articles on 'Western Union Clocks' during 1991-92 in Digest.
  11.  
  12.  
  13. From: haynes@cats.UCSC.EDU (Jim Haynes)
  14. Date: Thu, 20 Feb 92 22:51:55 -0800
  15. Subject: Things Looked Rosy for Western Union in 1960 - Part I
  16.  
  17.  
  18. The August 27, 1960 issue of {Business Week} showed W. U. President
  19. Walter P. Marshall on the front cover, with a pushbutton message
  20. switching position in the background, and the following story inside.
  21. (page 86 ff)
  22.  
  23.     "Electronics Puts Young Blood in Old Company"
  24.  
  25. "When Walter P. Marshall (cover) stepped into the president's job at
  26. Western Union in December, 1948, it looked as if his tenure might be
  27. short and unhappy.  Western Union, once the backbone of fast and
  28. dependable long-distance communications in the United States, was,
  29. quite plainly, a deathly sick old company.  It was saddled with high
  30. labor costs, old equipment, crushing debt, and local operations that
  31. often cost more to run than they returned in gross revenue.
  32.  
  33. "Some Western Union executives were waiting for a declaration of
  34. bankruptcy; many doubted that the company would survive to celebrate
  35. its 100th anniversary in 1951.
  36.  
  37. "-Rejuvenation- But in the ensuing 10 years, Western Union not only
  38. has pulled through, but it has thoroughly rejuvenated itself.  Instead
  39. of a winded oldster that could only look back at the days when its
  40. competition was the Pony Express, it now resembles an electronics
  41. adolescent with a bright and profitable future.  The company's new
  42. strength already is evident: Last year its revenues and earnings set
  43. an all-time high.
  44.  
  45. "Western Union can be expected to keep on growing.  In the next five
  46. years, management hopes to spend $350-million on expansion.  Next
  47. year, the company plans to spend $105-million for plant and equipment
  48. on top of $45-million this year.  Completion of a transcontinental
  49. microwave network will increase the system's circuit capacity 10
  50. times, and will add enormously to the range of services it can offer.
  51. It will be able to provide increased telegraphic service, leased voice
  52. channels, facsimile, closed-circuit television, and perhaps most
  53. important of all, high-speed data processing channels that can handle
  54. digital information at computer speeds.
  55.  
  56. "-I. Financial Turnaround
  57. "The job of turning Western Union around from a faltering centenarian to
  58. an eager and aggressive competitor in the communications field was a
  59. difficult one.  Before the company could even think about modernization,
  60. it had a raft of complex financial problems to solve.  Few outside
  61. the company realized just how close to extinction it was 10 years ago.
  62.  
  63. "A look at the books shows how deeply in trouble the company was:
  64.  
  65.   "- Operating losses were about $1-million a month.
  66.   "- Bond issues totaling $30-million were maturing in 1950 and 1951,
  67. and bond issues and notes totaling $35-million were due in 1960, but no
  68. provisions for paying them were being made.
  69.   "- Labor costs were eating up 69.2% of the company's gross revenues,
  70. leaving little money for maintenance or modernization.
  71.   "- Message service, Western Union's basic revenue source, was
  72. declining steadily.  It dropped from $178-million in 1947 to $146-
  73. million in 1949.
  74.   "- Competition was formidable.  More and more, business communication
  75. was going over long-distance telephone lines, and American Telephone &
  76. Telegraph's TWX service, a teletypewriter exchange network, was 
  77. diverting a tremendous amount of business from Western Union's wires.
  78.  
  79. "So the yellow glow of the familiar Western Union offices burned red
  80. in Western Union's ledgers.  The many local offices it maintained hung
  81. like a weight around the company's neck, pulling it deeper toward
  82. losses.  Yet to abandon some of the offices or even limit their hours
  83. required not only months of delay but also expensive hearings.
  84.  
  85. "-Quick Action - These are problems that Marshall set about solving
  86. when he took over in 1948.  He was 47 and had a background in
  87. financing and accounting.  Unlike most of his predecessors, he had
  88. long experience in the telegraph business.  With the exception of
  89. Joseph Egan, Marshall's immediate predecessor, Western Union's
  90. presidents since the 1930s all had been railroad men.
  91.  
  92. "Marshall had come to Western Union in 1943 as assistant to the
  93. president when the company absorbed Postal Telegraph, where he had
  94. been executive vice-president.  For years, Postal Telegraph had been
  95. on the verge of insolvency, and its troubles provided familiar
  96. experience.  Marshall's first actions as president of Western Union
  97. were to organize the company's debts and to start cutting labor costs.
  98.  
  99. "He took care of debts by selling off property and leasing it back, by
  100. selling pole lines, cashing in securities, and selling such
  101. subsidiaries as Teleregister and American District Telegraph. For
  102. example, the big Western Union building in downtown New York was sold
  103. to Woodmen of the World Life Insurance ... [illegible] company for
  104. over $12-million.
  105.  
  106. "Then Marshall shocked the board of directors by announcing immediate
  107. plans to spend millions of dollars on a broad modernization and
  108. expansion program for services such as Desk-Fax, a method of
  109. transmitting telegrams by facsimile directly to business offices.  He
  110. also accelerated the program for installing automatic switching
  111. centers in 15 cities.  He got management behind a big push to get more
  112. private wire business and to increase facsimile services.  All of this
  113. cost a lot of money.  And with the company's history of steadily
  114. diminishing revenues, it looked risky indeed.
  115.  
  116. "-Quick Results- Losses in 1949 amounted to nearly $4.5-million on
  117. sales of $181-million.  But by the end of 1950, Marshall's moves began
  118. to show results.  Unprofitable local offices were being cut out and
  119. automatic switching centers were beginning to increase efficiency.
  120. That year alone, labor costs were cut by nearly $6-million, revenues
  121. went up to almost $188-million, and the company turned a $7-million
  122. profit.  There has been no red ink since then, and in 1959 earnings
  123. were a record $16-million on sales of $276-million.
  124.  
  125. "The company's debt position also has been reversed.  All the
  126. outstanding bond issues have been paid in full or advantageously
  127. refinanced."
  128.  
  129.  
  130. [Moderator's Note: This is part one of three parts. Part two will
  131. appear in the Digest Friday night, and part three on Saturday.  PAT]
  132.  
  133. From: haynes@cats.UCSC.EDU (Jim Haynes)
  134. Date: Thu, 20 Feb 92 22:52:16 -0800
  135. Subject: Things Looked Rosy for Western Union in 1960 - Part II
  136.  
  137.  
  138. [Moderator's Note: This is part two of three parts of an article which
  139. appeared in {Business Week} magazine over thirty years ago, back in
  140. 1960. Part one appeared Friday morning; part three will appear here on
  141. Saturday morning.  PAT]
  142.  
  143. "-II. Leap to Modernization-
  144.  
  145. "So, with its financial house in order, Western Union is in a position
  146. to take off in new directions to insure its future.  And in many
  147. respects, never has there been so fortuitous a time for the company to
  148. modernize.
  149.  
  150. "During the late 1940s and throughout the 1950s, startling progress
  151. has been made in electronics and communications technology.  Two
  152. developments particularly were important to Western Union: (1) the
  153. perfection of high frequency radio relay system - microwave - which
  154. provided a logical and much less expensive way to increased
  155. long-distance facilities; and (2) development of computers and
  156. automatic electronic switching systems, which promised big increases
  157. in efficiency at high reliability levels.
  158.  
  159. "-Big Jump- With much of its plant obsolete, Western Union was able to
  160. go from old manual systems to the most modern automatic equipment in
  161. one big jump.  For example, in the 1940s almost all of Western Union's
  162. services were carried on telegraph channels of a very narrow frequency
  163. range of 170 cycles per second, providing a top communications speed
  164. of only 60 to 100 words a minute.  Today, the company's nearly
  165. complete transcontinental microwave system will consist of two
  166. 6-million cycle channels capable of carrying broadband television,
  167. handling over 12,000 simultaneous telegraph messages, transmitting
  168. computer tapes at high speed, or carrying voice communication or
  169. facsimile.  These so-called broad band signals can't be carried on
  170. ordinary wires, but require coaxial cable or ultra-high-frequency
  171. radio beam carriers.
  172.  
  173. "Had its modernization started earlier and been more gradual, the
  174. company would have sought to increase its capacity slowly through
  175. intermediate steps.  These would have been expensive and yet they
  176. would not have been able to provide the facilities the company now
  177. feels it needs.
  178.  
  179. "-Decreasing Dependency- The new broad-band system also will reduce
  180. Western Union's dependence on other communications carriers.  Western
  181. Union particularly has been dependent on the Bell System for leased
  182. facilities.  In the early 1950s, about 70% of Western Union's circuit
  183. mileage was leased, mostly from AT&T.
  184.  
  185. "Although the number of leased wires has not been reduced in absolute
  186. terms, today their proportion has decreased to about 60%.  S. M. Barr,
  187. Western Union vice-president in charge of planning, expects this
  188. percentage to drop to 40% in the next few years, hopes to get the
  189. proportion of leased facilities down to 20% eventually. 'You can
  190. see the kind of growth we expect, then, if we see no reduction and
  191. a possible increase in the number of leased facilities,' he says.
  192.  
  193. "The big increase in traffic that Western Union anticipates for its
  194. new system is not likely to come from public message services, which
  195. have been the backbone of its business.  This type of service basically
  196. is tied to population growth, and to some extent to merchandising
  197. gimmicks such as singing birthday greetings, flowers and candy by
  198. wire, and other special services. [1]
  199.  
  200. "-Private Expansion- But it does expect its private wire services to
  201. expand greatly.  Here, particularly, Western Union's new facilities
  202. will be of help in solving communications problems for private customers.
  203. Western Union already has a good deal of savvy when it comes to tailoring
  204. a special system to a customer's needs.  About 2,000 companies in the U.S.
  205.  -- among them U.S. Steel, General Electric, Sylvania, and United Air Lines
  206.  -- have private communications networks leased from Western Union. And 
  207. its bank wire service interconnects 213 banks in 55 cities with pushbutton
  208. switching.
  209.  
  210. "Western Union got into the private systems business without much selling
  211. effort.  In most cases, it just waited for customers to come to it.  But
  212. those days, like the days of the hand-operated message centers, are
  213. long since gone.
  214.  
  215. "Now the company is pushing leased systems aggressively, and the results
  216. show it.  In 1950, private wire revenues brought in $8-million, or about
  217. 5% of Western Union's message business.  In 1959, private wires sang a
  218. $52.3-million tune on the cash register.  It won't be long, Marshall
  219. believes, before the revenues from private wires top those from public
  220. message services.
  221.  
  222. "-Meeting the Competition- Until recently, however, Western Union could
  223. not compete directly with AT&T's TWX network, which offers direct
  224. customer-to-customer teleprinter connection through a central exchange
  225. system similar to a telephone network.  Several years ago, FCC gave
  226. Western Union permission to purchase TWX from AT&T, but the price
  227. was too high.  Now, Western Union is expanding a roughly similar
  228. system called Telex that will offer direct customer-to-customer
  229. dialing. [2]
  230.  
  231. "Besides direct dialing, the biggest difference between Telex and
  232. TWX is the method of billing customers.  Telex customers are charged
  233. only for the time that the facilities are in use plus a 50-cent
  234. connection charge.  A short order to a New York broker from, say,
  235. Chicago via Telex might be subject only to a 10-second time charge,
  236. compared with a three-minute basic charge on TWX.
  237.  
  238. "-Growing Network- At present, Telex service is available only
  239. between New York, Chicago, Los Angeles, and San Francisco.  But before
  240. yearend, 19 more cities will be added.  In 1961, it will cover 23
  241. more cities, and management hopes to get approval from the board
  242. of directors to cover 128 cities by 1962."
  243.  
  244. [1] One would think that a writer for such an astute publication
  245. as {Business Week} would have noted the price elasticity of personal
  246. communication.  This would have suggested that the dropping price of
  247. long-distance telephony would devastate public Telegram service,
  248. as it did.
  249.  
  250. [2] Dial Telex service began in Germany in 1933, just three years
  251. after AT&T introduced manual TWX service in the U.S.  Telex used
  252. modified SxS telephone switching equipment.  Western Union imported
  253. the European technology and equipment, even to the 50-baud
  254. teleprinters.  One wonders if AT&Ts conversion to dial TWX was at all
  255. in response to competition from Telex, or if it was simply a matter of
  256. taking advantage of the switched telephone network for transmission.
  257.  
  258. I assume that manual TWX calls were timed using Calculagraphs, just as
  259. voice calls were.  Telex used a simpler charging mechanism, no doubt
  260. because it originated long before automated telephone billing.  At the
  261. time a Telex call was set up the customer's charging register was
  262. connected to a pulse generator, the pulse rate depending on the
  263. distance to the called station.  The charges could be reduced at night
  264. simply by slowing down the pulse generators.  At least in Germany
  265. there were Telex PBXs in hotels; in this case the pulses were relayed
  266. to the PBX so that the hotel guest could be billed.  Telex was always
  267. customer-dialed long-distance service.
  268.  
  269.  
  270. [Moderator's Note: Although telex was always customer-dialed,
  271. provision was made for an operator's help in completing a difficult
  272. connection. Dialing (was it? ) '17' from the telex unit connected the
  273. user to WU's 'manual assistance positions' in Bridgeport, MO. An
  274. operator there communicated with the user by typing back and forth on
  275. the keyboard, like a modern day 'chat', and the operator could then do
  276. what any telco operator could do: complete the connection, verify a
  277. busy terminal, busy circuits, out of order, or number not in service
  278. condition on the receiving end. In addition, the WU manual assistance
  279. operator was used to place 'collect' (reverse charge) connections and
  280. special or third-party billing. I think dialing '19' connected the
  281. user to WU directory assistance where help was given by 'chatting'.
  282. Part three of this article will appear in the Digest on Saturday.  PAT] 
  283.  
  284. From: haynes@cats.UCSC.EDU (Jim Haynes)
  285. Date: Thu, 20 Feb 92 23:44:55 -0800
  286. Subject: Things Looked Rosy for Western Union in 1960, part III
  287.  
  288.  
  289. [Moderator's Note: This is part three of three parts of an article
  290. about Western Union which appeared in {Business Week} magazine more
  291. than thirty years ago, in 1960. Parts one and two appeared in the
  292. Digest on Friday morning and Friday evening. To continue this series
  293. about Western Union, an issue Saturday overnight/Sunday morning will
  294. include an article from {Fortune Magazine}, March, 1959, also supplied
  295. by Jim Haynes.  PAT]
  296.  
  297. "-III. Building For the Future-
  298.  
  299. "Western Union has great hopes that Telex will increase its revenue
  300. load many fold.  Even so, it's hard to imagine that such business will
  301. fill all the extra traffic capacity that Western Union's new microwave
  302. system provides.  And so, once again, President Marshall is counting on
  303. electronics technology to help him out.  Three out of every four
  304. systems that Western Union is now installing for customers include
  305. provision for handling data processing information.  Communication
  306. between computers, or tape-to-tape digital messages between dispersed
  307. plants, offices, and data processing centers may eventually equal the
  308. volume of voice and message communication.  AT&T President Frederick R.
  309. Kappel, too, thinks that's possible.
  310.  
  311. "-Expandable System- So Marshall believes his modern plant is coming
  312. on stream just in time to catch the new flood of data processing
  313. business.  The transcontinental microwave network's two 6-million
  314. cycle channels each are capable of handling transcontinental
  315. telecasts, or thousands of telegraphic, voice, and data processing
  316. channels.  The system is designed to carry up to seven broad-band
  317. channels, and these will be added as needed.
  318.  
  319. "The Transcontinental network, with extension legs, will cost
  320. $56-million, but once the microwave relay towers are in place, the
  321. system's capacity can be doubled for about 15% to 20% of this cost.
  322. Eventually, Western Union will have a great loop of microwave routes
  323. that will interconnect North and South as well as East and West.  The
  324. full system may cost $250- million between now and 1970.
  325.  
  326. "-Government Contracts- Part of the load the new microwave system will
  327. carry is already under contract.  The U.S. Air Force hired Western
  328. Union to build an automatic system of data and message handling that
  329. will interconnect all domestic Air Force bases.  The combat and
  330. logistics network (COMLOGNET) [1] also costs, coincidentally, $56-
  331. million and will be operated by Air Force personnel.  Western Union
  332. also built for the Air Force an international automatic switching
  333. telegraph network, [2] which was completed last May, and has put in a
  334. high-speed weather map facsimile system for the Strategic Air Command.
  335. In addition, it built a nationwide weather map facsimile system for
  336. the Weather Bureau that serves several hundred points.
  337.  
  338. "To work out new communications applications to keep its microwave
  339. system busy, Western Union has enlarged its engineering and research
  340. departments.  The company is now spending about $6-million a year on
  341. research and development -- more than ever before in its history.  Of
  342. course, Bell Laboratories spends a lot more.  But Marshall has some
  343. pretty definite ideas on how to get the most mileage out of research
  344. expenditures.
  345.  
  346. "'One problem,' he admits, 'is getting the right kind of people that
  347. can really come through with innovations, and I'm not at all sure it
  348. is possible to hire this kind of person off the street, even if you
  349. have the most wonderful facilities in the world.  Some people just
  350. don't like to work for big organizations.'
  351.  
  352. "-Research Interests- To tap that kind of talent, Western Union has
  353. purchased large interests in a number of small companies that offer
  354. intriguing technological or manufacturing competence:
  355.  
  356.    "Microwave Associates, Inc., a leading developer of microwave
  357.    elements such as waveguides, tubes, and semiconductor elements.
  358.  
  359.    "Technical Operations, Inc., a Boston company engaged in contract
  360.    research for the government and industry in computing, physics,
  361.    mechanical engineering and electronics.
  362.  
  363.    "Dynametrics Corp., another Boston company, which produces electronic
  364.    measuring equipment that possibly could be related to future production
  365.    control systems.  Such systems might fit into an integrated data
  366.    processing system built around a Western Union network.
  367.  
  368.    "Hermes Electronics Co., a producer of crystal filters for
  369.    microwave uses and designer of part of the telemetering system for
  370.    the Titan missile.  Hermes also has done a lot of work on computer
  371.    translators that change binary code to decimal readouts.
  372.  
  373.    "Gray Mfg. Co., Hartford, manufacturer of switchboards, dictating
  374.    machines, and electronic gear.
  375.  
  376.    "Teleprinter Corp., which has developed the smallest page teleprinter
  377.    on the market. [3]
  378.  
  379. "These six companies dovetail so well as a combined research,
  380. engineering, and manufacturing operation that there are incessant
  381. rumors that Western Union intends to meld them into one big outfit.
  382. Marshall denies such an intent, disputes the logic of such a move on
  383. the ground that the talent attracted by these companies comes from
  384. their small size and independence.  Actually, Western Union benefits
  385. substantially from the present management.  As part owner, it can use
  386. the services of the individual companies and also coordinate their
  387. activities to some degree.
  388.  
  389. "In addition to these six companies, Western Union also has invested
  390. in Teleprompter Corp.  But this company falls into a different
  391. category.  Teleprompter is not a manufacturer of communications
  392. equipment.  It custom-designs office communication centers, assembling
  393. equipment made by others and mounting it on its own furniture.  But
  394. Teleprompter's work in closed-circuit and pay TV and in other fields
  395. jibes with Western Union's interests.
  396.  
  397. "-Dynamic Outlook- These new interests and Western Union's own
  398. research efforts all point to a greatly expanded future for the
  399. company.  Although it still has some problems to solve, the company is
  400. in vastly better shape than it was ten years ago.  Instead of sitting
  401. back and being outdated by new technology, Western Union very
  402. definitely is counting on the latest electronic wizardry to win a
  403. bigger piece of the communications market for itself."
  404.  
  405. [1] COMLOGNET started out as a bunch of IBM card transceiver machines,
  406. which used internal modems to transmit punched cards over private
  407. telephone lines connecting the Air Materiel Command bases.  When the
  408. Air Force set out to replace these with a Real communication system,
  409. both the name and the scope of the project changed several times as is
  410. typical of government projects.  Names that followed COMLOGNET were
  411. first AFDATACOM and ultimately AUTODIN (automatic digital network),
  412. which became the main record communication system for the whole DOD.
  413. The original terminals consisted of a Model 28 ASR teletypewriter, an
  414. IBM card reader/punch, and a refrigerator-sized electronics package
  415. made by IBM.
  416.  
  417. Transmission was synchronous using a modified Fieldata code.  All
  418. transmissions were encrypted.  This was somewhat to the dismay of the
  419. materiel people, who had started out with the card transceivers in
  420. their Base Supply offices; the AUTODIN terminals had to be locked up
  421. in secure Base Communications buildings because of the encryption
  422. equipment.  So the supply people had to carry their cards between
  423. buildings on the base.  There were also a few magnetic tape AUTODIN
  424. terminals.  This was in the days before IBMs tape format became a de
  425. facto standard of the industry; so the terminals had to be designed to
  426. read and write the kind of tapes appropriate to the kind of computer
  427. they were to be used with.
  428.  
  429. AUTODIN provided both message switching (i.e. store-and-forward) and
  430. circuit switching a la Telex.  The switching centers for AUTODIN used
  431. computers made by RCA, originally discrete-transistor machines
  432. contemporary with the RCA 301-501-601 line, later replaced by machines
  433. of RCAs Spectra 70 line.  Having to replace all those original
  434. computers after only five years or so must have been terribly galling
  435. to old Western Union hands, as some of the company's own offices were
  436. still using teleprinters made by Morkrum-Kleinschmidt prior to 1930.
  437.  
  438. [2] This system was Western Union's Plan 55, based on paper tape store
  439. and forward technology.  The switching centers used a combination of
  440. electromechanical and vacuum-tube electronic technology.  Cross-
  441. office transmission was at 200 wpm, requiring electronic transmitting
  442. and receiving distributors and parallel-input reperforators.  Plan 55
  443. was superseded by AUTODIN when the latter acquired Teletype as well as
  444. punched card capabilities.
  445.  
  446. [3] Perhaps Western Union hoped to use Teleprinter Corp. to free
  447. itself from dependence on AT&Ts Teletype subsidiary.  W.U. had made
  448. some previous efforts to build its own teletypewriters.  As things
  449. turned out the Teleprinter product, MITE (Miniature Integrated
  450. Teleprinter Equipment), was popular with the military for its small
  451. size and weight but never achieved much of a commercial market.
  452.  
  453. From: haynes@cats.UCSC.EDU (Jim Haynes)
  454. Date: Sat, 22 Feb 92 00:01:43 -0800
  455. Subject: Early History of Western Union
  456.  
  457.  
  458. This is excerpted from {Fortune Magazine}, March 1959 - an excellent
  459. article with nice pictures, "Western Union, by Grace of FCC and AT&T".
  460.  
  461. "Many legends have blurred the history of Western Union.  Contrary to
  462. widely held belief, for instance, the company was not founded by
  463. Samuel F. B. Morse, the portrait painter who invented the first
  464. telegraph.  Initially, as a matter of fact, it didn't even use the
  465. Morse patents and, relatively speaking, it was a latecomer to the
  466. field.
  467.  
  468. "Morse did his pioneering work on the telegraph in the 1830's.  By
  469. 1850 there were fifty telegraph companies operating between various
  470. cities in the U.S., most of them with licenses on the Morse patents.
  471.  
  472. "In 1846, Royal E. House of Vermont had come up with a device that
  473. permitted the electrical impulse to imprint letters and numbers on
  474. tape, eliminating the dot-dash symbols.  The House printer became the
  475. basis for a new company financed and operated by a group of
  476. Rochester[3] investors headed by Hiram Sibley.  This was the New York
  477. & Mississippi Valley Telegraph Co., formed to link upper New York
  478. State to St. Louis. But even as Sibley's plans began to unfold, the
  479. competition in the telegraph industry became chaotic.  Some cities
  480. were being served by three competing patent systems.  Meanwhile the
  481. war in rates was ruinous.
  482.  
  483. "Sibley had a simple solution: consolidate all the telegraph companies
  484. into one.  New York & Mississippi Valley Telegraph was reincorporated
  485. as the Western Union Co., with licenses on both Morse and House
  486. patents, in New York State in 1856.  Its avowed purpose was to bring
  487. together into one company all the telegraph firms then operating
  488. beyond the Hudson -- hence 'Western' Union.
  489.  
  490. "Western Union grew at a fantastic rate.  The New York company gobbled
  491. up hundreds of competing telegraph companies, made exclusive, and
  492. advantageous, deals with the railroads, and reached all the way to the
  493. Pacific Coast.  By 1866 it had a virtual monopoly.  In the first ten
  494. years of its life its capital had grown from $500,000 to $41 million.
  495.  
  496. "-The war with the telephone-
  497.  
  498. "The company's first brush with the telephone came in 1877, when it
  499. imperiously declined an opportunity to buy the invention of Alexander
  500. Graham Bell for $100,000.  Soon after, Western Union decided to enter
  501. the telephone field via the American Speaking Telephone Co., which
  502. would exploit voice-communication patents by Elisha Gray [1] and
  503. Thomas Edison.  The Western Union system was quite as good as Bell's,
  504. and Western Union began to grow in the telephone field.  But in 1878,
  505. Bell sued for patent infringement.  As part of the settlement, reached
  506. the next year, Western Union agreed to stay out of the voice business
  507. and Bell agreed to stay out of the telegraph business.  But Bell
  508. slipped out of the agreement when it formed, in 1885, a new company
  509. called the American Telephone & Telegraph Co.
  510.  
  511. "In 1909, AT&T won stock control of Western Union by purchasing the
  512. shares held by the estate of Jay Gould.  Theodore Vail, a distant
  513. cousin of the Alfred Vail who had helped Morse start his telegraph
  514. line, was president of Bell at the time, and he planned to integrate
  515. the two companies.  To begin with he had himself elected president of
  516. Western Union and began using it to promote the telephone by
  517. encouraging people to phone in their telegrams.  Western Union had
  518. already developed a private-wire business with a volume of $3 million
  519. annually, and AT&T took this over, too, adding it to the small
  520. private-wire service it had developed on its own.
  521.  
  522. "In 1914, to avert government antitrust action, AT&T disposed of its
  523. Western Union holdings, but stayed in the private-wire business.
  524. After AT&T and Western Union parted, expansion of the telgraph system
  525. merely kept pace with the increase in population.  By the Thirties the
  526. business was contracting.  More and more Americans forsook telegrams
  527. for long-distance phone calls and air mail.  Western Union was now
  528. bothered also by competition from the Postal Telegraph Service, a
  529. system formed in the 1880's.  Postal had been taken over by Sosthenes
  530. Behn of IT&T in 1928, and thereafter fought Western Union hard.  As if
  531. this were not enough, AT&T introduced in 1931 its TWX service, whereby
  532. subscribers could have direct telegraphic connection with each other
  533. through a central exchange. (AT&T invited Western Union to join it in
  534. the TWX network, and later even considered selling the system to
  535. Western Union, but Western Union couldn't pay the price.)
  536.  
  537. "In the early Thirties a debate began on whether there was enough
  538. telegraph business to support two telegraph companies -- meaning
  539. Western Union and Postal, but not AT&T, which most people thought of
  540. as a telephone service only.  The debate was not resolved until 1943,
  541. when Congress authorized a merger of the two companies.  An amendment
  542. to the same law authorized Western Union to buy the telegraphic
  543. services of AT&T -- but it did not make it mandatory for AT&T to
  544. sell."
  545.  
  546. The following material comes from a {Business Week} article of
  547. approximately ten years earlier than the {Fortune} article: Nov 19, 1949.
  548.  
  549. "Western Union's only all-telegraph competitor of recent years in the
  550. domestic field, Postal Telegraph, Inc. started in the 1880s.  It
  551. competed with Western Union with indifferent success, but Western
  552. Union was prevented by law from buying its competitor.
  553.  
  554. "Finally, during the war, it became obvious that Postal couldn't go
  555. on.  Operations for several years had been dependent on RFC [2] loans.
  556. So Congress finally permitted Western Union to absorb its competitor
  557. (BW - Aug. 7 '43, p102).
  558.  
  559. "Western Union was probably not too eager to acquire Postal in 1943.
  560. For one thing, Postal's facilities partly duplicated its own.  Further
  561. it had (1) to take over Postal's $12.5-million debt to RFC, and (2) to
  562. guarantee jobs for most of Postal's staff for four years, despite its
  563. own heavy labor costs.
  564.  
  565. "However, Western Union didn't have much choice.  Otherwise the
  566. government might have taken over Postal.
  567.  
  568. "Another competitor is the government-operated communications systems.
  569. The armed services and the State Department have their own networks of
  570. 'record' communications (any means of communication that produces a
  571. permanent record on paper) ..." [This seems like a silly remark to me,
  572. since the government-operated systems were based on private wires
  573. leased from the common carriers.]
  574.  
  575. [1] This is the Elisha Gray who lost the race to the Patent Office to
  576. Bell.  I remember in the 50s or so there was a "Gray Telephone Pay
  577. Station Co.", making pay stations almost identical in appearance to
  578. the Bell phones, for the independent companies.  I wonder if this is
  579. connected with the Gray Mfg. Co. that was listed as a Western Union
  580. affiliate in another article?
  581.  
  582. [2] RFC = Reconstruction Finance Corporation, a Depression-era
  583. government agency in the business of lending money to business firms
  584. to help them get back on their feet.
  585.  
  586. [3] I wonder if the late Larry Lippman, in clearing out the Western
  587. Union office there, was aware that Western Union was started in
  588. Rochester.
  589.  
  590.