Saksalainen ritarikunta perustettiin alun perin ristiretkien yhteydessä Palestiinassa. Veljistö siirtyi myöhem-min käännyttämään pakanoita kristin-uskoon Itä-Euroopassa. Siellä vuonna 1234 ritarit perustivat oman valtionsa Preussiin. Danzigin lähellä Marienburgissa keskuspaikkaansa vuodesta 1309 pitänyt ritaristo hallitsi suuruutensa aikana 1300-luvulla alueita Pommerista aina Narvaan saakka. Ritariston merkitys oli erityisen suuri saksalaisen kulttuurin leviämisessä Baltiaan ja vaikutteiden kulkeutumisessa kauemmaskin pohjoiseen, mutta ritarien käymä kauppa oli myös huomattavan laajaa. Ritarikunnan valta mureni 1400-luvun kuluessa Puolaa ja Liettuaa vastaan käydyissä sodissa.
