home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 012092 / 0120005.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  90 lines
  1. <text id=92TT0106>
  2. <title>
  3. Jan. 20, 1992: Russia:Looking Into the Abyss
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Jan. 20, 1992  Why Are Men and Women Different?      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 29
  13. RUSSIA
  14. Looking Into the Abyss
  15. </hdr><body>
  16. <p>Real hunger and fear of a coup stalk the citizens of
  17. St. Petersburg
  18. </p>
  19. <p>By David Aikman/St. Petersburg
  20. </p>
  21. <p>     The bright sun of a northern winter can still turn the
  22. palaces and churches of Peter the Great's city into a feast of
  23. visual elegance. But beneath the sparkling exterior, the mood
  24. of the city's 5 million inhabitants is as frigid as the ice
  25. piled up in the Neva River. Slowly, less dramatically than
  26. during the 900-day siege by the German Wehrmacht in World War
  27. II, St. Petersburg is experiencing real hunger.
  28. </p>
  29. <p>     The city's scarcities became serious six months ago, say
  30. city officials, after the neighboring, newly independent Baltic
  31. states had already lifted their own price controls. That had led
  32. to an influx of entrepreneurial food buyers from those
  33. republics who took advantage of the cheaper prices to buy up
  34. Russian goods. At the same time, food supplies to the city from
  35. collective farms diminished after Mayor Anatoli Sobchak swept
  36. to power in elections in 1990. The bureaucracy, still
  37. predominantly hard-line communists, dragged their feet on
  38. implementing changes. While other Russian cities, including
  39. Moscow, could barter their industrial products for farm produce,
  40. St. Petersburg, with 72% of its industrial output devoted to
  41. military hardware, had nothing to trade. Observed a city tourist
  42. guide bitterly: "You can't buy a chicken with a tank."
  43. </p>
  44. <p>     Five months ago, city officials introduced rationing,
  45. which at least enabled most people to buy staples like bread,
  46. butter, milk and, occasionally, meat. But when Russian President
  47. Boris Yeltsin freed prices on Jan. 2, most food except bread
  48. virtually disappeared from stores. On the city's once elegant
  49. Nevsky Prospekt, shoppers at a small grocery store stared
  50. bleakly at cans of Finnish sardines, lollipops and American M&M
  51. candies. With prices freed, costs soared tenfold against an
  52. average salary that stayed at 400 rubles a month: sausage now
  53. costs 100 to 200 rubles a kilo (2.2 lbs.), and even sour cream,
  54. a Russian staple, goes for 130 rubles a kilo. Said a city
  55. council member: "Our energy level is lower because we are not
  56. receiving proper nutrition."
  57. </p>
  58. <p>     The sense of city-wide despair is palpable even among the
  59. frowsy tourist interpreters trained to talk up the city. "This
  60. is the most humiliating time the city has ever undergone," said
  61. one. "Even during World War II it was not like this. Our
  62. country is falling apart." When would it get better? someone
  63. asked. "When people learn once more the meaning of work, we will
  64. have food again," came the answer. Others are not so sure. "The
  65. situation is extraordinarily tense," said a city council member.
  66. "The old authorities--the communists--realize that this may
  67. be their last chance to regain power. We are hungrier than any
  68. other big Russian city." He and other officials who support
  69. Sobchak said they fear a possible local coup attempt against the
  70. reform-minded mayor, whom hard-liners have been trying to force
  71. out for weeks. The period of greatest vulnerability for such an
  72. act, say several city officials, will be between Jan. 10 and the
  73. end of February, when food shortages are likely to be severest.
  74. </p>
  75. <p>     Who would actually lead such a coup does not seem clear in
  76. anybody's mind: just an inchoate, presumably reactionary and
  77. authoritarian group referred to ominously as "they." Explained
  78. a driver: "There will be bread riots, and that will lead to a
  79. coup. And when the coup takes place, that will lead to civil
  80. war." But the real specter is chaos. Many of St. Petersburg's
  81. citizens fear that social and political instability caused by
  82. shortages will bring bloodshed. "When you see their faces," said
  83. a member of the city council with a sigh, "they are very tense,
  84. but that is because our life itself is so tense."
  85. </p>
  86.  
  87. </body></article>
  88. </text>
  89.  
  90.