home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 012092 / 0120471.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  87 lines
  1. <text id=92TT0137>
  2. <title>
  3. Jan. 20, 1992: Australia's Family Ties
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Jan. 20, 1992  Why Are Men and Women Different?      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 53
  13. Australia's Family Ties
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Paul Gray
  16. </p>
  17. <qt>
  18.      <l>THE TAX INSPECTOR</l>
  19.      <l>By Peter Carey</l>
  20.      <l>Knopf; 279 pages; $21</l>
  21. </qt>
  22. <p>     Few fictional families in recent memory seem more unhappy
  23. than the Catchprices, who own a General Motors dealership on
  24. the outskirts of Sydney, New South Wales, Australia. Gran
  25. Catchprice, the matriarch of this ragged clan, is approaching
  26. her 86th birthday and toys with the idea of blowing Catchprice
  27. Motors to smithereens; she has a stash of gelignite and knows
  28. how to use it. Her daughter Cathy wants to leave the family
  29. business and go on the road with Big Mack, her
  30. country-and-western band. Son Mort refuses to sell cars and
  31. enjoys a none-too-warm paternal bond with his own two teenage
  32. sons: Johnny, 18, has escaped to a Hare Krishna ashram in
  33. Sydney; Benny, 16, possesses, as Mort sees it, "severe learning
  34. difficulties and the belief he was a genius."
  35. </p>
  36. <p>     Actually Benny is a lot stranger than his father imagines.
  37. The boy has decided he is an ethereal spirit--"Angel of
  38. Plagues, Angel of Ice, Angel of Lightning"--and has had wings
  39. tattooed on his back. Benny also sees himself as the appointed
  40. savior of Catchprice Motors. Never mind that his relatives think
  41. him fit for nothing but pumping gas. "This is a family
  42. business," Benny tells a prospective salesman. "It's a
  43. snake-pit. They all hate each other. None of them can sell a
  44. car. If you work here, you'd have to work for me."
  45. </p>
  46. <p>     Into this happy workplace stumbles Maria Takis, eight
  47. months pregnant with the child of her former boss at the
  48. Australian Taxation Office. She is doing penance for her
  49. imprudent affair, and her punishment is to be assigned to
  50. investigate crummy outfits like Catchprice Motors. Maria is
  51. rapidly losing her illusions: "She knew already what she would
  52. find if she audited this business: little bits of crookedness,
  53. amateurish, easily found. The unpaid tax and the fines would
  54. then bankrupt the business."
  55. </p>
  56. <p>     The Tax Inspector records the four days this lamentable
  57. investigation takes, and during most of them, Australian-born
  58. Peter Carey is at the top of his form. Best known for Oscar and
  59. Lucinda (1988), an inspired account of a pair of star-crossed
  60. Victorian lovers, Carey specializes in comic compulsiveness, the
  61. obsessions that lonely people in underpopulated landscapes
  62. create to give some center to their lives. These fantasies
  63. seldom lead to anything but trouble and unexpected consequences.
  64. Gran Catchprice's desire to destroy what she and her late
  65. husband have built seems understandable, given her original
  66. expectations: "The only thing she had ever wanted was a flower
  67. farm, but what she got instead was the smell of rubber radiator
  68. hoses, fan belts, oil, grease, petrol vapor, cash flows,
  69. overdrafts and customers whose bills ran 90, 120 days past due.
  70. It was this she could not stand--she did it to herself."
  71. </p>
  72. <p>     Along the way, though, a lot of the fun goes out of this
  73. tale of a maladroit family and hapless, unwilling tax
  74. inspector. There is a dark and extremely unamusing family secret
  75. that has made the Catchprices so miserable and so horrid to one
  76. another. What begins as slapstick evolves into tragedy, and
  77. Carey does not adequately prepare the ground for this
  78. transition. In the end, a reader is left with the uncomfortable
  79. sense of having laughed in all the wrong places. If that was
  80. Carey's intention, he succeeded, but he should perhaps expect
  81. only a muted form of gratitude.
  82. </p>
  83.  
  84. </body></article>
  85. </text>
  86.  
  87.