home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 012092 / 0120640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  134 lines
  1. <text id=92TT0156>
  2. <title>
  3. Jan. 20, 1992: Why Not Move The Government?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Jan. 20, 1992  Why Are Men and Women Different?      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 64
  13. Why Not Move The Government?
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Michael Kinsley
  16. </p>
  17. <p>     Boris Yeltsin and friends seem to be losing their
  18. enthusiasm for Minsk. When the leaders of the three Slavic
  19. republics announced the replacement of the Soviet Union by a
  20. Commonwealth of Independent States on Dec. 8, they declared that
  21. the Commonwealth's seat of government would be Minsk. Minsk?
  22. Minsk, the capital of Belorussia, is 400 miles southwest of
  23. Moscow. It was a way of signaling the break between the old
  24. union and the new Commonwealth.
  25. </p>
  26. <p>     But now the Commonwealth itself seems to be faltering, and
  27. talk of moving the central functions of government to Minsk is
  28. dying out. Perhaps disagreements among the various republics are
  29. proving too great for any form of union. Perhaps Minsk was just
  30. a tactical bluff all along. Or perhaps someone has looked at a
  31. map, thought about Chekhov's three sisters yearning for Moscow,
  32. and decided that life in Minsk is too high a price to pay for
  33. a rhetorical flourish.
  34. </p>
  35. <p>     Here in the U.S., meanwhile, the project of moving the
  36. government a few hundred miles to the southwest proceeds apace,
  37. under the supervision of Senator Robert Byrd of West Virginia.
  38. In 1989 Byrd gave up the Senate majority leadership to become
  39. chairman of the Appropriations Committee. He made no bones about
  40. why: his intention was to direct federal spending toward West
  41. Virginia. A billion dollars in five years was his goal, and he
  42. made it in half that time.
  43. </p>
  44. <p>     Apart from the usual highways and parks, Byrd has taken a
  45. special interest in transplanting pieces of federal agencies
  46. from metropolitan Washington to his home state. Among the
  47. departments of government that have offered up various limbs and
  48. organs for sacrifice are the FBI division of fingerprinting, the
  49. CIA and the Treasury Department's Bureau of the Public Debt,
  50. Internal Revenue Service and Bureau of Alcohol, Tobacco and
  51. Firearms. Even the Coast Guard has moved its national computer
  52. operation to Byrd's landlocked state.
  53. </p>
  54. <p>     Strangely, Byrd's little experiment in de-Washington
  55. ization has become the focus of outrage among the very people
  56. who are otherwise most critical of Washington and its ways. To
  57. these critics, it is the very symbol of congressional arrogance
  58. of power, isolation from reality, contempt for the voters, and
  59. so on, and demonstrates the need for term limits if not
  60. lynching. Bob Byrd, formerly thought to be at worst a courtly,
  61. fiddle-playing gasbag, is portrayed as a voracious monster of
  62. the pork barrel.
  63. </p>
  64. <p>     To be sure, Byrd's motive is to help his state. And there
  65. is something less than perfect about a political system that
  66. decides where to locate the FBI's division of fingerprinting
  67. based on the vagaries of the congressional seniority system.
  68. (Whether term limits would cure this defect is another question.
  69. Although Byrd has been in the Senate for 33 years, he has only
  70. been Appropriations chairman for three). But, perhaps by
  71. coincidence, West Virginia is--from an anti-Washington
  72. perspective--probably the ideal place for the Federal
  73. Government to seep away to. Economically and culturally, if not
  74. geographically, it's about as far away from Washington as
  75. anyplace else in the country.
  76. </p>
  77. <p>     Consider the good-government advantages of (let's call it)
  78. the Byrd Migration. First there is the Minsk effect. What
  79. better way to symbolize an end to the old ways and commitment
  80. to reform than physically moving the government? What better way
  81. to break up old bureaucracies than to uproot and transplant
  82. them, files and all?
  83. </p>
  84. <p>     Second, spreading the government around a bit ought to
  85. reduce that self-feeding and self-regarding Beltway culture that
  86. Washington-phobes claim to dislike so much. Of course there is
  87. a good deal of hypocrisy in this anti-Washington chatter. Much
  88. of it comes from politicians and journalists who have spent most
  89. of their adult lives in Washington and wouldn't care to live
  90. anywhere else. They are not rushing to West Virginia themselves,
  91. except for the occasional quaint rustic weekend. But they can
  92. take comfort that public servants at the Bureau of the Public
  93. Debt, at least, have escaped the perils of inside-the-Beltway
  94. insularity.
  95. </p>
  96. <p>     Third, is Senator Byrd's raw spread-the-wealth philosophy
  97. completely illegitimate? The Federal Government and
  98. government-related private enterprises have made metropolitan
  99. Washington one of the richest areas of the country. By contrast,
  100. West Virginia is the second poorest state, after Mississippi.
  101. The entire country's taxes support the government. Why shouldn't
  102. more of the country get a piece of it? As private businesses are
  103. discovering, the electronic revolution is making it less and
  104. less necessary for work to be centralized at headquarters.
  105. There's no reason the government shouldn't take more advantage
  106. of this trend as well.
  107. </p>
  108. <p>     Maryland Congresswoman Constance Morella claims she is
  109. "afraid to go to sleep at night for fear of waking up and
  110. finding another agency has been moved to West Virginia." D.C.'s
  111. elected shadow senator, Jesse Jackson, says the migration
  112. "smacks of racism." That is merely Jackson's way of saying he
  113. doesn't like it. It's true the affected federal employees suffer
  114. the trauma of either uprooting their families or losing their
  115. jobs. But the same trauma is faced by employees of the many
  116. businesses enticed into the Washington area, often with the
  117. energetic help of these same members of Congress.
  118. </p>
  119. <p>     It is hardly enough, though, to expel a few thousand
  120. mid-level bureaucrats from the alleged Eden inside the
  121. Washington Beltway. Really purging the Washington culture enough
  122. to satisfy its noisiest critics will require a mass exodus on
  123. the order of what the Khmer Rouge instituted when they took over
  124. Phnom Penh in 1975. Until the very members of the TIME
  125. Washington bureau itself are traipsing south along I-95, their
  126. word processors strapped to their backs, the nation cannot rest
  127. easy. But America's would-be Khmer Rouge should give Senator
  128. Byrd more credit for showing the way.
  129. </p>
  130.  
  131. </body></article>
  132. </text>
  133.  
  134.