home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 012290 / 0122130.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  117 lines
  1. <text id=90TT0190>
  2. <title>
  3. Jan. 22, 1990: Why Men Can Outdrink Women
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Jan. 22, 1990  A Murder In Boston                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HEALTH, Page 61
  13. Why Men Can Outdrink Women
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>It's not a matter of macho, but of enzymes
  17. </p>
  18. <p>     It is a familiar refrain at parties and in bars: women just
  19. can't hold their liquor. They are quicker to get giddy, and
  20. they stay drunk longer than men matching them drink for drink.
  21. For years, the difference was attributed to gross anatomy: On
  22. average, women are smaller than men, and thus alcohol gets into
  23. their tissues more rapidly. And because they carry
  24. proportionately more fat and less water in their bodies, liquor
  25. is diluted more gradually, prolonging its heady effects.
  26. </p>
  27. <p>     But that explanation has never been completely convincing,
  28. either to scientists or to laymen. It fails to explain fully
  29. why when men and women of the same size have identical drinks,
  30. women tend to get tipsy faster. Scientists have long wondered
  31. if there might not be a more compelling biochemical explanation
  32. for the drinking puzzle. Last week a team of Italian and
  33. American researchers offered what looks to be the answer: women
  34. have far smaller quantities of the protective enzyme alcohol
  35. dehydrogenase that breaks down alcohol in the stomach.
  36. </p>
  37. <p>     The enzyme is crucial in curbing intoxication. When a shot
  38. of vodka or a beer is swallowed, it travels to the stomach and
  39. then to the intestine, where it passes through the organ's wall
  40. into the bloodstream. Once there it circulates to the brain,
  41. where it finally exerts its inebriating effect. Alcohol
  42. dehydrogenase breaks down spirits in the stomach, reducing the
  43. amount of pure alcohol that enters the bloodstream about 20%;
  44. the rest is eventually metabolized by similar enzymes in the
  45. liver.
  46. </p>
  47. <p>     According to a study of 43 men and women reported in the New
  48. England Journal of Medicine, women possess significantly less
  49. of the active stomach enzyme. The result is that they absorb
  50. about 30% more alcohol into their bloodstreams than men do--and voila! Taking into account the weight difference between
  51. the average man and woman, a mere 2 oz. of liquor has about the
  52. same effect on a woman as 4 oz. would on a man. Just why there
  53. is such a discrepancy remains a mystery.
  54. </p>
  55. <p>     The researchers made another startling discovery: men who
  56. are alcoholics have about half as much alcohol dehydrogenase
  57. as their healthy counterparts, but alcoholic women show almost
  58. no enzyme activity at all. The falloff may result from
  59. alcohol's injuring the stomach wall, where the enzyme is
  60. manufactured. Whatever the cause, "alcoholic women appear to
  61. lose all gastric protection," says Dr. Charles Lieber of Mount
  62. Sinai School of Medicine in New York City, who collaborated on
  63. the study with Dr. Mario Frezza of the University School of
  64. Medicine in Trieste, Italy. "For them to drink alcohol is the
  65. same as shooting it up directly into their veins."
  66. </p>
  67. <p>     Experts say this lack of protection may help explain why
  68. alcoholic women suffer more heavily from liver damage than do
  69. alcoholic men. Women may be more vulnerable to cirrhosis for
  70. another reason, says Dr. Jack Mendelson of Harvard Medical
  71. School. Studies by a team at Johns Hopkins indicate that
  72. women's livers metabolize alcohol faster than men's and thus
  73. may be more subject to wear and tear. Mendelson speculates that
  74. in female alcoholics a lack of gastric enzyme means that "their
  75. livers have to work even harder," accelerating the destruction.
  76. </p>
  77. <p>     The study supports the common notion that it is better to
  78. drink on a full stomach than on an empty one. Booze takes
  79. longer to pass through a well-fed stomach, allowing more time
  80. for the enzyme to digest the alcohol. Fasting does the
  81. opposite: it speeds the stomach's emptying. Taking the popular
  82. ulcer medication cimetidine (Tagamet) also appears to interfere
  83. with alcohol metabolism by suppressing enzyme activity.
  84. </p>
  85. <p>     The new findings intensify earlier warnings that drinking
  86. holds special risks for women. Labels on liquor bottles and
  87. placards in some restaurants and bars already caution that for
  88. a pregnant woman to drink can cause serious birth defects in
  89. her baby, including physical deformities and mental
  90. retardation. The new research indicates that women who are not
  91. pregnant need to take heed as well.
  92. </p>
  93. <p>     "For social drinkers," observes Dr. Lieber, "what is
  94. moderate drinking for men is not moderate drinking for women.
  95. To reach a given blood-alcohol level, women need to drink only
  96. about half of what men drink." Women should be especially aware
  97. of their greater sensitivity if they are driving or performing
  98. any other task that requires close attention or fine
  99. coordination.
  100. </p>
  101. <p>     What the study emphatically does not suggest is that men now
  102. have a green light to drink. Stresses Harvard's Mendelson:
  103. "This should not be taken in any sexist way--that is, `Men
  104. can handle it, women can't.' Men can tolerate alcohol in
  105. slightly higher doses than women, but that's about it. There
  106. are other factors that might mitigate this difference, for
  107. example, how one behaves when drunk." In other words, men may
  108. be better enzyme makers, but they are not better drinkers.
  109. </p>
  110. <p>By Anastasia Toufexis. Reported by Andrew Purvis/New York.
  111. </p>
  112.  
  113. </body>
  114. </article>
  115. </text>
  116.  
  117.