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/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 012389 / 01238900.062 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  125 lines
  1. <text id=89TT0259>
  2. <title>
  3. Jan. 23, 1989: Tracing God's Fingerprint
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Jan. 23, 1989  Barbara Bush:The Silver Fox           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ART, Page 62
  13. Tracing God's Fingerprint
  14. </hdr><body>
  15. <p>A fascinating show brings German Romantic drawings to the fore
  16. </p>
  17. <p>By Robert Hughes
  18. </p>
  19. <p>    There was a time when right-thinking modernists hardly
  20. thought about the first half of the 19th century at all. For
  21. them, pretty well everything painted or sculpted between the
  22. French Revolution of 1789 and the Communist Manifesto of 1848
  23. was the art from which modernism, as the phrase went, "freed
  24. itself" -- a dim if permanent background to the ongoing drama of
  25. the new.
  26. </p>
  27. <p>    Does anyone share this illusion of a radical break today?
  28. Not likely. Precisely because the 19th century (except for
  29. impressionism and its consequences) was once shunned, for the
  30. past 20 years it has been the curator's mother lode. This new
  31. curiosity radiates not only from grand exhibitions like those of
  32. Degas and Courbet, but also from others more modest in size,
  33. like "The Romantic Spirit: German Drawings, 1780-1850," which is
  34. on view at the Pierpont Morgan Library in New York City through
  35. Jan. 29.
  36. </p>
  37. <p>    This fascinating show deals with an area of art about which
  38. most non-Germans know next to nothing. Beethoven, of course,
  39. everyone knows. Goethe is more invoked than read. But one would
  40. be hard pressed to find much public recognition of their
  41. contemporaries in painting. There is Caspar David Friedrich, the
  42. darling of the art historians, with his cloaked and silent
  43. watchers, his chilly crags and moonstruck ships. But Philipp
  44. Otto Runge? Carl Gustav Carus? Franz Pforr and Julius Schnorr
  45. von Carolsfeld? Johann Overbeck? Franz Horny or Adrian Zingg?
  46. Not household names, exactly -- yet interesting and sometimes
  47. remarkable artists, all the same. Hence the Morgan's show fills a
  48. distinct gap. None of the drawings and watercolors in it have
  49. been seen in America before; they are all lent from two great
  50. collections in the German Democratic Republic, the
  51. Nationalgalerie in East Berlin and the Kupferstich-Kabinett in
  52. Dresden.
  53. </p>
  54. <p>    To browse through this show is to be vividly reminded of the
  55. continuities in the past two centuries of German art. Some are
  56. not altogether welcome. That gentle, scholarly neoclassicist
  57. Johann Tischbein, the friend and portraitist of Goethe, would
  58. have been aghast to see what German state culture in the 1930s
  59. got up to -- and yet the first item in this show, his elaborate
  60. drawing entitled The Power of Man, 1786, showing a hunter and
  61. his young companion on horseback dragging home the carcasses of a
  62. lion and a huge eagle, predicts many of the elements of Nazi
  63. classicism if not its overweening vulgarity. The taste for
  64. earnest, portentous and sentimental allegory, which now and
  65. then muddies the work of even the best German artists in the
  66. postwar years -- Joseph Beuys, Anselm Kiefer -- is well and
  67. truly installed by the early 1800s in the elaborate
  68. metaphorical drawings and prints of Runge. His paeans to
  69. innocence, with their flying babies and virgins and lilies,
  70. waver close to visionary kitsch. And of course the attitudes to
  71. nature and society that permeate German expressionism were not
  72. invented in the 20th century: they are Romanticism topped up
  73. with more anxiety.
  74. </p>
  75. <p>    These earlier German Romantics found an obsessive imagery in
  76. innocence, whether that of childhood or the supposed moral calm
  77. of rural life. Recoiling from industrialization (the first steam
  78. pump, the catalog notes, wheezed into action in the Ruhr in
  79. 1789, and by 1849 there were almost 2,000 steam engines in
  80. Prussia alone), they rediscovered the Volk just as Wordsworth
  81. and Constable did with their country idylls. The Germans'
  82. pictures were filled with gnarled trees, old walls, villages
  83. unchanged since the Middle Ages. A favorite spot for Germans
  84. studying in Italy was Olevano, a hill town not far from Rome,
  85. where the Nazarenes, a group roughly equivalent to the English
  86. Pre-Raphaelites, liked to convene.
  87. </p>
  88. <p>    There was a moral value in being close to the soil, since
  89. nature was the source of all allegory and the direct fingerprint
  90. of God. Nature could stir the broadest emotions so long as it
  91. was rendered with scrupulous fidelity. Hence the special
  92. character of so much German Romantic landscape drawing, as in
  93. the work of Joseph Anton Koch or Friedrich: the impaction of
  94. vast amounts of detail into panoramic scenes. One sees both
  95. close up and for miles, with the focus equal everywhere. The
  96. ideal was a Goethean panorama in which sublimity and scientific
  97. curiosity were inextricably mingled. Among the Nazarenes, like
  98. Schnorr, the desire for precision became almost hallucinatory,
  99. with every stroke of the pen given the steeliness of a Durer
  100. engraving. But the best moments of broad-view landscape
  101. occurred where the elements most nakedly met -- on mountain
  102. peaks, or at the edge of the sea, as in Friedrich's wonderfully
  103. evocative drawing Rocky Shore with Anchor, 1835-37, with its
  104. broad tranquil planes of water, rocks and sky.
  105. </p>
  106. <p>    Where does classicism end and Romanticism start? The
  107. impulses interweave, within the life of one artist and
  108. sometimes in the same work. Karl Friedrich Schinkel's buildings,
  109. like the Altes Museum in Berlin (1822-30), were the very essence
  110. of neoclassicism, strict and canonical, their design
  111. underwritten by extreme tenacity in the refinement of detail.
  112. Yet as a young man in the mountains, on his way to Rome in 1803,
  113. he used generalization to express his yearning for the infinite.
  114. The twin blue peaks of the Bohemian Mittelgebirge that he worked
  115. up into a watercolor from sketches two years later -- Mountain
  116. Range in Bohemia at Sunset, circa 1805 -- are mere silhouettes,
  117. as is the dark fringe of pines in the foreground. But that is
  118. the source of their visual power. Such drawings warn you that
  119. words like classic and Romantic are, indeed, leaky containers.
  120. </p>
  121.  
  122. </body></article>
  123. </text>
  124.  
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