home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 012990 / 0129330.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  95 lines
  1. <text id=90TT0271>
  2. <title>
  3. Jan. 29, 1990: An Overblown Asbestos Scare?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Jan. 29, 1990  Who Is The NRA?                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ENVIRONMENT, Page 65
  13. An Overblown Asbestos Scare?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The dangers are minimal in most buildings, says a new study
  17. </p>
  18. <p>     Lurking in ceiling tiles and insulation, wrapped around
  19. heating pipes and boilers, asbestos--that once beloved
  20. fireproof mineral, now dreaded as a carcinogen--is virtually
  21. everywhere in American buildings. Communities and companies
  22. around the country have been spending millions of dollars in a
  23. race to remove the lethal stuff. The Environmental Protection
  24. Agency (EPA) estimates that at least 733,000 public and
  25. commercial buildings and up to 45,000 of the nation's 100,000
  26. schools contain asbestos in a potentially dangerous condition.
  27. While the cost of removing it could reach hundreds of billions
  28. of dollars over the next few decades, failure to do so would
  29. expose millions of children and other citizens to the prospect
  30. of an early, painful death.
  31. </p>
  32. <p>     Or would it? According to a report in last week's Science,
  33. the asbestos "crisis" is grossly exaggerated, and the public
  34. would do well to save its dread and its dollars. Says Brooke
  35. Mossman, a cell biologist at the University of Vermont College
  36. of Medicine and the lead author of the report: "Low-level
  37. exposure is not a threat to human health. The scare is
  38. unprecedented, and the amount spent on asbestos removal is
  39. ridiculous." In fact, say Mossman and her co-authors, removal
  40. often puts more asbestos into the air than was there in the
  41. first place.
  42. </p>
  43. <p>     The scientists agree that airborne asbestos can be deadly.
  44. It is a proven cause of mesothelioma, an incurable cancer of the
  45. membranes surrounding internal organs. It also causes
  46. asbestosis, a choking stiffening of the lungs, and it has been
  47. linked to lung cancer. Yet nearly all cases of asbestos-related
  48. disease have been confined to people who mined the mineral or
  49. those who worked with it in manufacturing or installation jobs.
  50. As for the general public, says Mossman, the level of exposure
  51. even in buildings with flaking asbestos is no more than 1% of
  52. the level deemed safe for workers.
  53. </p>
  54. <p>     The researchers note that some sorts of asbestos are far
  55. more dangerous than others and that the safest type is used
  56. almost exclusively in U.S. buildings. The bottom line: the risk
  57. of dying from smoking, drowning, airplane crashes or even
  58. playing high school football is 100 to 1,000 times as great as
  59. the risk of dying from asbestos exposure in buildings. "We have
  60. known this for two years," complains Mossman, "yet I can still
  61. pick up a newspaper that says it's a problem."
  62. </p>
  63. <p>     The public's fears have been fueled in part by EPA
  64. regulations that require school officials to inspect buildings
  65. for flaking asbestos every six months, notify parents if it is
  66. found and make every effort to contain or remove the material.
  67. "The law implies that they must do something about it, and that
  68. is not always right," says Mossman.
  69. </p>
  70. <p>     Government officials acknowledge that the scientists have
  71. a point. Says Charles Elkins, director of the EPA's office of
  72. toxic substances: "I would agree that in many cases removal is
  73. the wrong thing to do. It is a mistake for people to overreact.
  74. But it is also a mistake to say that asbestos is not a problem."
  75. In some situations, he says, simply blocking off an area or
  76. coating the damaged material with chemical sealants may do the
  77. trick. But asbestos insulation should probably be routinely
  78. removed from pipes in hallways, for example, to prevent passing
  79. children from dislodging it.
  80. </p>
  81. <p>     The Science authors do not oppose all asbestos removal, but
  82. they contend that it should be done only when the level and type
  83. of airborne particles are clearly hazardous. Given the cost of
  84. asbestos removal--$20 or more per sq. ft., or 100 times the
  85. price of installing it--that argument should be a weighty one
  86. for policymakers.
  87. </p>
  88. <p>By Michael D. Lemonick. Reported by Andrea Dorfman/New York.
  89. </p>
  90.  
  91. </body>
  92. </article>
  93. </text>
  94.  
  95.