home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 013089 / 01308900.065 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  117 lines
  1. <text id=89TT0333>
  2. <title>
  3. Jan. 30, 1989: Chocolate-Covered Razor Blades
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Jan. 30, 1989  The Bush Era Begins                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MUSIC, Page 74
  13. Chocolate-Covered Razor Blades
  14. </hdr><body>
  15. <p>And other treats from a fun funk band
  16. </p>
  17. <p>By Jay Cocks
  18. </p>
  19. <p>    Was (Not Was). Outside the parentheses is a terrific dance
  20. band; inside is a real trailblazer. The group, out of Detroit by
  21. way of some dark but friendly musical star, gets hold of a
  22. brawny rhythm-and-blues foundation, overlays it with some
  23. up-to-the-second dance sounds and ladles up lyrics with strains
  24. of Tom Waits, Captain Beefheart and Lawrence Ferlinghetti.
  25. After that's all done, the band gets down to its real mission:
  26. to shake the house down. Explains Was (Not Was) co-founder Don
  27. Was: "We would like to sound like the Motown revue on acid."
  28. </p>
  29. <p>    The band, which has two featured singers and seven
  30. rambunctious musicians besides Don and his compadre David Was,
  31. has a distinctive, daffy humor, a rhythmic sense that is honed
  32. until it gleams and a stiff spine about matters of conscience.
  33. Once badgered by market-wary Geffen Records, as Don puts it, to
  34. "get rid of the black guys," Was (Not Was) hung tough. Same as
  35. they did when told by another company there would be no band
  36. pictures, "because we don't want black radio to see they're
  37. white, and we don't want white radio to see they're black." Don
  38. says Geffen told the band to whiten up and lighten up "not
  39. because they were a racist record company. They were only
  40. reflecting a basic reality of the music business." But then,
  41. deflecting such realities, changing the perspectives and
  42. finding a soulful congeniality is the method behind the band's
  43. mad music.
  44. </p>
  45. <p>    Success helps too. The group's new album, What Up, Dog?, is
  46. currently cooking on Billboard's Top Pop Albums, and the first
  47. single, Spy in the House of Love, hit the No. 1 position on the
  48. dance chart. The band has been a smash in Europe, but until the
  49. release of What Up, Dog?, America seemed to resist its charms.
  50. "We had a hip cachet in Europe," says David, the band's
  51. co-founder and lyrics writer. "In America we were has-beens."
  52. David puts the band's long history together with its newfound
  53. fortune and reckons, "If we have a hit album this time, it will
  54. work out to a minimum wage over the last eight years." Adds
  55. Don: "We had to go outside of America, to a place where black
  56. music and older soul singers are revered. Remember, not only
  57. were these guys black in a supposedly white band; they didn't
  58. even sing in the modern black style. They were out of vogue."
  59. </p>
  60. <p>    The gentlemen in question represent the classic poles of
  61. soul. Sweet Pea Atkinson sports an open shirt and a pirate's
  62. booty of gold chains that make him look, according to a
  63. standing band joke, like "a killer pimp." He worked on a
  64. Chrysler assembly line for eleven years; when he sings, his
  65. voice is all rough edges, Wilson Pickett-style, that soar and
  66. spar. Sir Harry Bowens may still be unknown to Burke's Peerage
  67. (relax, guys: his knighthood is self-imposed), but fans of the
  68. O'Jays will recognize the cool, platinum elegance of his
  69. phrasing. He sang with the O'Jays for seven years, but no
  70. musical grounding adequately prepared him for his first meeting
  71. with the Was boys. "I thought," Sir Harry recalls, "that they
  72. were a couple of crackpots."
  73. </p>
  74. <p>    Well, of course. It is easy enough to get a solid fix on the
  75. R.-and-B. cornerstone of the band's music. It is the Was
  76. deviations on the form that require an off-road map. The CD and
  77. cassette versions of What Up, Dog? contain a nifty number
  78. called Wedding Vows in Vegas in which Frank Sinatra Jr. provides
  79. some very atmospheric vocalizing. Clearly, Was (Not Was)
  80. musical inspiration has deep roots in strange places. Nothing
  81. less should be expected from a couple of guys whose first taped
  82. effort was a Frank Zappa tune and who put on a show in high
  83. school titled You Have Just Wasted Your Money.  The band's
  84. name was an offshoot of a running dialogue in baby talk that
  85. Don carried on with his young son Anthony ("Anthony want
  86. pretzel?" "Not want."). According to Don, the name also
  87. "parallels the reaction to our music, which is `What?'" No
  88. matter what its inspiration or explanation, Was (Not Was) is
  89. certainly an improvement on Fagenson (not Weiss), which, while
  90. never a consideration, would at least have been straightforward.
  91. Don Fagenson and David Weiss first met in eighth grade outside
  92. a gym teacher's office, where they awaited disciplining. Don's
  93. parents were both teachers. David's mother was an actress, and
  94. his father was a radio and TV actor who worked with everyone
  95. from Orson Welles to Soupy Sales and appeared for a decade as
  96. Santa in the Detroit Thanksgiving parade. "We started to worry
  97. about his health after there was a bomb threat on his sleigh,"
  98. David remembers. "Only in Detroit would they want to kill Santa
  99. Claus."
  100. </p>
  101. <p>    That kind of black humor and street sass is carried over
  102. into Was songs, which David characterizes as "chocolate-covered
  103. razor blades." The Dog CD features a startling but ultimately
  104. respectful and impassioned reappraisal of the J.F.K.
  105. assassination, 11 MPH, set to a heavy funk beat, as well as a
  106. barn-burner reworking of Otis Redding's I Can't Turn You Loose.
  107. Both do memory proud. The group is working on a brand-new Was
  108. (Not Was) album for release this summer. The music will,
  109. naturally, be the same (only different). "It's a
  110. come-as-you-aren't party," says David. Be there or be square.
  111. And don't pass up the chocolates.
  112. </p>
  113.  
  114. </body></article>
  115. </text>
  116.  
  117.