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/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 030590 / 0305220.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  140 lines
  1. <text id=90TT0587>
  2. <title>
  3. Mar. 05, 1990: And What About The Truth?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Mar. 05, 1990  Gossip                                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. PRESS, Page 52
  13. And What About the Truth?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Carl Bernstein
  17. </p>
  18. <p>     The Trump story may be the Three Mile Island of journalism:
  19. a meltdown waiting to happen. We've all known for years that
  20. the journalism business was on the verge of blowing its top.
  21. Now it's been done in full view of the country. We have seen
  22. supposedly responsible newspapers give over Page One to Donald
  23. and Ivana Trump on the same day that Nelson Mandela returned
  24. to Soweto and the Allies of World War II agreed to the
  25. unification of Germany.
  26. </p>
  27. <p>     Our pervasive celebrity culture, fueled by a smarmy sort of
  28. New Journalism, has made Liz Smith, "Page Six" and Suzy more
  29. important to the identity and future of the Daily News and the
  30. New York Post than a dozen Pulitzer prizewinners.
  31. </p>
  32. <p>     That is not to say that the breakup of the Trump marriage
  33. isn't a story. It is, and it is appropriate to have a little
  34. fun with it. After all, the Trump saga--the ascendancy of
  35. Donald Trump as a business power, of Mr. and Mrs. Trump as
  36. social doyens--has been a masterwork of media manipulation
  37. and self-promotion, abetted by a celebrity-worshiping press
  38. corps. But to watch a purportedly serious newspaper like
  39. Newsday report breathlessly in its lead story that "hotel
  40. records show that Maples paid no bills" is to discover where
  41. priorities in the news business are heading these days.
  42. </p>
  43. <p>     Donald Forst, Newsday's New York editor, explained that the
  44. war of the Trumps has riveted the media's attention "because
  45. it revolves around lust, power, money, sex. A man who was
  46. successful, who's written books or had books written for him,
  47. and now he's got a little mud on his shoes. People just lap it
  48. up."
  49. </p>
  50. <p>     Note the phrase "a little mud on his shoes," because it
  51. represents an attitude held by editors and reporters who should
  52. know better. They have created two standards in their
  53. newspapers and broadcasts: one for real news, in which "a
  54. little mud on somebody's shoes" is treated like a little mud,
  55. no more, no less, within the context of that person's life and
  56. work. Then there are the values of the gossip/celebrity press,
  57. a netherworld of journalism in which flacks and hacks operate
  58. in a manner that would never be tolerated in the rest of the
  59. paper or broadcast. Fairness, accuracy and balance are
  60. abandoned in the cause of titillation.
  61. </p>
  62. <p>     The Trump story has been a media circus: Barbara Walters
  63. raising her glass to toast Ivana. Only in this atmosphere does
  64. it seem unsurprising that a Cardinal of the Roman Catholic
  65. Church (John O'Connor of New York) would publicly discuss the
  66. pastoral visit of one of the separating partners in a marriage.
  67. CARDINAL TO TRUMPS: PRAY, chimed Newsday on Page One. People
  68. who choose to share their private lives with gossip columnists
  69. and debate the terms of their divorce in newspapers get what
  70. they deserve.
  71. </p>
  72. <p>     So what, one might ask, if Liz Smith has acknowledged that
  73. she sometimes doesn't check the accuracy of her items? So what
  74. if in her column she dispenses advice to Ivana and can't keep
  75. straight if she is friend or journalist? So what if Suzy claims
  76. to have attended a party when she did not? So what if in the
  77. nitwit pantheon of gossip Claus Von Bulow, Sydney Biddle
  78. Barrows and Jessica Hahn are celebrated in the same tones as
  79. people of genuine accomplishment?
  80. </p>
  81. <p>     The answer is that readers and viewers are going to
  82. conclude, not unreasonably, that the same wacko standards are
  83. infecting the rest of the paper or magazine or broadcast.
  84. </p>
  85. <p>     Which gets to perhaps the central fact about today's excess
  86. of gossip and celebrity journalism: it is contemptuous of
  87. readers and viewers. It says they are incapable of dealing with
  88. real news and that they must be fed Pablum and given the
  89. illusion that they are vicariously participating in important
  90. stuff. It is also about class: a nouveau celebrity class
  91. applauded less for achievement than for the mere acquisition
  92. of money or the act of becoming famous. I suspect that the
  93. pre-eminence of this type of gossip and celebrity journalism is
  94. not unrelated to the private frustrations and envy of the people
  95. who write it: the desire for importance and participation in
  96. a world they perceive as glamorous and exciting and into which
  97. they could not otherwise gain admission.
  98. </p>
  99. <p>     This, incidentally, is being written by someone who has done
  100. more than his share of time in Liz Smith's column and a few
  101. others. As I write this, "Page Six" of the New York Post and
  102. the gossip columnist of the Washington Times have called to ask
  103. for details about the piece you are now reading--and "Is it
  104. true that it begins with a sentence about Liz Smith and the
  105. breakup of your marriage?" Who cares?
  106. </p>
  107. <p>     None of this is to say there isn't a place for celebrity
  108. journalism. It can and should be fun, occasionally bitchy and
  109. lurid, rich in relevant information about the lives of the rich
  110. and famous and the accomplished. But it should be based on
  111. reporting. And real reporting is nothing more than the best
  112. obtainable version of the truth. Getting at the truth is hard
  113. work. It requires phone calls, knocking on doors, spending
  114. hours with people who know the subject and, most important of
  115. all, giving credence to information that might be contrary to
  116. a reporter's preconceived notion of the story. Real life is
  117. about gray; it doesn't usually follow the trajectory of the
  118. gossip chroniclers: soaring careers one day, plummeting
  119. fortunes the next. Real life is about context, and so is real
  120. journalism.
  121. </p>
  122. <p>     Perhaps inevitably, the cloud of the new celebrity
  123. journalism hangs now over even the most rarefied atmosphere in
  124. our profession, the New York Times. Forget how confused the
  125. Times was about what to do with the Trump story. In that same
  126. week the Times also found the need to review Nelson Mandela's
  127. performance. SOME FIND MANDELA'S VISION LIMITED, said the
  128. headline, four days after the man had emerged from 27 years in
  129. the African Gulag. Mandela had himself become a celebrity to
  130. be regarded through the cynical eye of this New Journalism, the
  131. subject of its infectious, abbreviated tone, the obsession with
  132. appearance as opposed to substance. These are the warning
  133. signs of meltdown. Ciao, Nelson. Hello, Donald. Hello, Ivana.
  134. </p>
  135.  
  136. </body>
  137. </article>
  138. </text>
  139.  
  140.