home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 030590 / 0305640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  137 lines
  1. <text id=90TT0607>
  2. <title>
  3. Mar. 05, 1990: Let Us Recuse Ourselves Awhile
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Mar. 05, 1990  Gossip                                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 72
  13. Let Us Recuse Ourselves Awhile
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Lance Morrow
  17. </p>
  18. <p>     The mind, Holmes told Watson, is like an attic. "You have
  19. to stock it with such furniture as you choose. A fool takes in
  20. all the lumber of every sort that he comes across, so that the
  21. knowledge which might be useful to him gets crowded out."
  22. Holmes stocked his own mental attic with a detailed knowledge
  23. of chemistry and cigar ashes. Knowing about cigars helped him
  24. solve The Boscombe Valley Mystery.
  25. </p>
  26. <p>     Holmes believed in a sort of Doctrine of Discriminating
  27. Obliviousness. He professed ignorance of the Copernican design
  28. of the solar system. "What the deuce is it to me?" he asked.
  29. "You say that we go round the sun. If we went round the moon
  30. it would not make a pennyworth of difference to me or to my
  31. work."
  32. </p>
  33. <p>     Perhaps this is an idea whose time has come. The
  34. intellectual attic is stuffed now. Urgent, exotic pieces of
  35. lumber (like Nagorno-Karabakh and Baku and Soweto and
  36. Tadzhikistan and Violeta Chamorro and Yegor Ligachev and
  37. Tadeusz Mazowiecki and Sisulu and Umberto Eco, on and on) are
  38. gathering in the mind from all over the world. They are tumbling
  39. out the windows.
  40. </p>
  41. <p>     It is difficult, of course, to "choose" our knowledge, as
  42. Holmes advised. We live in inundations of information. The air
  43. is dense with billions of fleeting names, images, factoids,
  44. electronic dust. Information jitters round in a Brownian
  45. movement. But there is a way to impose order on this
  46. incoherence. The mind must be a discriminating host. It needs
  47. a bouncer at the door.
  48. </p>
  49. <p>     When judges and prosecutors decide that they must bow out
  50. of a case, they "recuse themselves." (The phrase cannot be
  51. uttered without conjuring up the ghost of Algonquin J. Calhoun,
  52. the lawyer in Amos 'n' Andy.) Judges recuse themselves because
  53. of conflict of interest. Perhaps all of us ought to be able to
  54. recuse ourselves from subjects in which we have no interest
  55. whatever.
  56. </p>
  57. <p>     Which brings us to Donald and Ivana Trump. I recuse myself,
  58. on the grounds stated above. While I am at it, I should mention
  59. Geraldo Rivera. Also professional golf. The baby-boom
  60. generation, at least when it puts on its self-regarding tribal
  61. panoply. The collected works of Sylvester Stallone.
  62. Deconstruction. The Super Bowl. The northward migration of the
  63. killer bees. Magazine articles that describe "Blank's Lonely
  64. Fight Against Blank." Anything that Jean-Paul Sartre ever
  65. wrote, said or thought. The intellectual life of Roseanne Barr.
  66. The works of Erica Jong, who once composed a poem with this
  67. line: "Actually we believe the carrot to be/ God's penis." And
  68. so on.
  69. </p>
  70. <p>     Make your own list. This intolerance--the only form of
  71. discrimination designed to protect the discriminator's sanity--is a natural reflex that can be trained. The individual's
  72. list of recusals conforms to his interests and prejudices.
  73. Customized recusal is superior to those presumptuous recitals,
  74. regularly published by Women's Wear Daily and others, of "Who's
  75. In" and "Who's Out."
  76. </p>
  77. <p>     Armed with the right of recusal, the individual achieves
  78. Emersonian self-reliance. He becomes something like a Third
  79. World country that has nuclear capability: he can commit the
  80. annihilations of his choice in the privacy of his own mind.
  81. Every man a king.
  82. </p>
  83. <p>     The dark side is that slapdash recusal can degenerate into
  84. a form of internal book burning, a crank's bonfire. The
  85. hyperactive recuser lives next door to the know-nothings and
  86. crackpots. He is liable to mutter to himself in public.
  87. Intelligent recusal must be elegantly done. There are rules.
  88. No ethnic slurs. Avoid recusing yourself on entire countries,
  89. such as Canada. Do not go scything down whole fields of
  90. knowledge. (On the other hand, I long ago recused myself on the
  91. subject of economics, about which I am a moron, and have not
  92. suffered a day's unhappiness because of it.)
  93. </p>
  94. <p>     Creative recusal means that you refuse delivery on unwelcome
  95. items of knowledge. In a world of intrusive information, it is
  96. rewarding to turn off your hearing aid in the midst of a
  97. particularly cretinous and gaudy aria. In an epoch when fame
  98. is the coin of the globe, it is satisfying to slam a mental
  99. door on Trump.
  100. </p>
  101. <p>     Recusal does not discourage curiosity. On the contrary, it
  102. allows curiosity to breathe and put down roots. It clears some
  103. of the junk out of the garden, pulls up a few weeds. In my
  104. garden, I say, weed out the Trumps. You may choose to cultivate
  105. the Trumps. Let a hundred flowers bloom.
  106. </p>
  107. <p>     The average citizen has no power over Trump except the
  108. sovereign right to ignore him. The exercise of optional
  109. knowledge. If a tree falls in the forest and no one is there
  110. to hear it, if a 90-story grandiosity occurs in Gotham and no
  111. one is there to witness it, then have either of these events
  112. occurred? The second event undoubtedly has. Trump involves
  113. certain pharaonic consequences. He sprays his name on buildings
  114. and airplanes: a very, very rich graffiti artist. Trump is a
  115. man whose ads speak of his apartment buildings as enactments
  116. of his "philosophy." Hugh Hefner is another man who has a
  117. "philosophy." We live in a Periclean age.
  118. </p>
  119. <p>     History proceeds in gossip and fractals. Fractals are the
  120. mysterious and apparently irrational forms proposed by the
  121. mathematician Benoit Mandelbrot, who says that reality has
  122. shapes undreamed of by Euclid and surprises that ridicule the
  123. idea of order. The shape of a mountain is not a cone. Clouds,
  124. coastlines, tree branches, commodity prices, word frequencies,
  125. turbulence in fluids, stars in the sky, reputations, fame, the
  126. passage of history itself (think about the past ten months)--all these are fractal shapes.
  127. </p>
  128. <p>     The mind is the grandest, most mysterious fractal. It takes
  129. its shape from what it holds, and therefore, Zen-like,
  130. sometimes grows more graceful because of what it has kept out.
  131. </p>
  132.  
  133. </body>
  134. </article>
  135. </text>
  136.  
  137.