home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 040990 / 0409208.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  147 lines
  1. <text id=90TT0880>
  2. <title>
  3. Apr. 09, 1990: Sorry, Your Card Is No Good
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Apr. 09, 1990  America's Changing Colors             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 62
  13. Sorry, Your Card Is No Good
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A nightmarish tale from the realm of consumer credit ratings
  17. </p>
  18. <p>By Michael G. Riley--With reporting by Theodore P. Roth/New
  19. York
  20. </p>
  21. <p>     Who could resist the temptation? The ever solicitous
  22. Citibank dangled before me in the autumn mail an offer of a
  23. preapproved Visa card that would grant one frequent-flyer mile
  24. on American Airlines for each dollar charged. The lure of these
  25. two American obsessions--credit and free travel--proved
  26. irresistible, so I mailed the form and soon received cards for
  27. my wife and me. A month later, after we had rung up more than
  28. $4,200 in charges (about 20% of what would be needed for a free
  29. round-trip domestic ticket), my wife pulled out the card to
  30. purchase a blouse. "Sorry," said the clerk after running the
  31. card through the computer three times. "Your card is no good.
  32. I have to take it."
  33. </p>
  34. <p>     A call to Citibank produced a perplexing explanation:
  35. "Sorry, you have a derogatory credit statement," intoned the
  36. clerk. Pursuing it further, I was connected to a Mr. Thomas,
  37. who put matters even more bluntly: "This is one of the worst
  38. credit reports I've seen," he declared. A repossessed car,
  39. about $70,000 in tax liens, a bankruptcy adjustment plan and
  40. scads of debts unpaid. "That can't be me," I protested,
  41. explaining that I was a paragon of fiscal responsibility. He
  42. was unpersuaded.
  43. </p>
  44. <p>     Suddenly, the credit-travel enticement had turned into a
  45. Kafkaesque nightmare of mistaken identities, computer screw-ups
  46. and human errors, all spilling out of the vast and powerful
  47. credit-reporting system that tries to keep tabs on $720 billion
  48. in total U.S. consumer debt. But this was not just one person's
  49. bad dream. While the credit industry claims that errors are
  50. discovered in fewer than 0.5% of individual credit records,
  51. some analysts believe glitches are more common. According to
  52. a study by James Williams of Consolidated Information Services,
  53. a New Jersey credit bureau, 40% of the 150 million people with
  54. credit histories on file with the three largest repositories--TRW in Orange, Calif., Trans Union in Chicago and Equifax
  55. in Atlanta--have one or more errors in their files.
  56. </p>
  57. <p>     While most of the errors are trivial or benign, others can
  58. wreak havoc. For the most part, people remain blissfully
  59. unaware of the problems until, like me, they are mysteriously
  60. stripped of a credit card or rejected for a loan. Says M.E.
  61. Buckner, president of Informative Research, a
  62. mortgage-credit-reporting company in Anaheim, Calif.: "There
  63. are mistakes in the system, and we have mechanisms to correct
  64. them, but you correct the system only when a consumer
  65. complains."
  66. </p>
  67. <p>     In mid-argument with Mr. Thomas, a light clicked on in my
  68. head. Three years ago, the Internal Revenue Service had snooped
  69. around my neighborhood asking about a Michael G. Riley and his
  70. horrendous credit history. After many phone calls, the IRS
  71. admitted it had the wrong man. Perhaps my deadbeat namesake had
  72. returned to haunt my credit rating. Hearing this tale, Mr.
  73. Thomas softened a bit and told me to send him some identifying
  74. papers. Then he dropped another bombshell: Citibank, he said,
  75. had discovered a "death alert" filed on my Social Security
  76. number in 1981. So not only was my credit a disaster, I was also
  77. officially dead.
  78. </p>
  79. <p>     Straightening out the mess took nearly four weeks, a dozen
  80. phone calls and a visit to the local Social Security office,
  81. where I had to sign an affidavit attesting, "I am indeed alive
  82. and well..." As it turned out, I had fallen victim to the
  83. single most common credit-record error: cross-merged files. In
  84. such cases, which according to Williams afflict as many as one
  85. of every eight credit consumers, people with similar names or
  86. addresses have their credit histories mixed together. Often
  87. this occurs when a John Doe Sr. and Jr. live at the same
  88. address. Another common variation on the theme occurs when the
  89. credit histories of ex-spouses remain linked long after the
  90. divorce.
  91. </p>
  92. <p>     Mistaken identity is not the only brand of credit nightmare.
  93. Other glitches include out-of-date information, as when loan
  94. payments have been made but not yet recorded, and erroneous or
  95. inaccurate information supplied by creditors or consumers.
  96. Student-loan providers are notorious for incorrectly reporting
  97. that people have missed payments.
  98. </p>
  99. <p>     For their part, the major credit agencies contend that
  100. Williams overstates the importance of minor inaccuracies in
  101. consumer records. The agencies maintain that somewhat
  102. out-of-date or incomplete information does not necessarily hurt
  103. a consumer's chances of getting a loan. "A credit report is
  104. just a snapshot," says Barry Connelly, senior vice president of
  105. Associated Credit Bureaus, an industry group. "What consumers
  106. fail to understand is that credit is based on history, not on
  107. how you are this moment, this day."
  108. </p>
  109. <p>     The credit agencies point out that banks, credit-card
  110. companies and other consumer lenders sometimes fail to report
  111. promptly on the status of their accounts. Another problem in
  112. the industry is that federal law prohibits the credit
  113. repositories from sharing information, so that updated
  114. information that reaches one databank may still be missing from
  115. others.
  116. </p>
  117. <p>     Although Citibank finally reopened my Visa credit line, it
  118. has not returned my wife's card. But it did mail me an R.S.V.P.
  119. certificate to apply for another Citibank-American Airlines
  120. frequent-flyer credit card. And this one offers a free
  121. round-trip companion plane ticket. Wonder if I should apply.
  122. </p>
  123. <p>HOW TO PROTECT YOURSELF
  124. </p>
  125. <p>-- The first step in discovering errors is to get hold of
  126. your personal credit report. Credit reporting agencies, listed
  127. in the Yellow Pages, will send a copy for about $15 (or free
  128. for anyone who has been denied credit in the previous 30 days).
  129. </p>
  130. <p>-- If you find an error, notify the credit bureau, which
  131. under law must investigate and correct any mistakes. If the
  132. matter remains disputed, you can tell your side of the story
  133. in a 100-word statement that the credit bureau must attach to
  134. your report.
  135. </p>
  136. <p>-- Always peek at your credit profile before applying for
  137. a big loan, and try to check it once a year. Contact each of
  138. the three major agencies, since they do not share information.
  139. And tell a potential lender up front about any credit woes in
  140. your past.
  141. </p>
  142.  
  143. </body>
  144. </article>
  145. </text>
  146.  
  147.