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/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 042991 / 0429470.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  92 lines
  1. <text id=91TT0917>
  2. <title>
  3. Apr. 29, 1991: Sins Of The Fathers
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Apr. 29, 1991  Nuclear Power                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 74
  13. Sins of the Fathers
  14. </hdr><body>
  15. <p>William A. Henry III
  16. </p>
  17. <qt>
  18.      <l>THE PATRIARCH: THE RISE AND FALL OF THE BINGHAM DYNASTY</l>
  19.      <l>By Susan E. Tifft and Alex S. Jones</l>
  20.      <l>Summit; 574 pages; $24.95</l>
  21. </qt>
  22. <p>     They hobnobbed with Roosevelts and Kennedys, counseled
  23. Adlai Stevenson and Lyndon Johnson, entertained the Duke and
  24. Duchess of Windsor. At their hereditary mansion they favored
  25. English butlers and European decor; even the family charades
  26. grew so elaborate that they were pictured in LIFE magazine. But
  27. for all this golden splendor, the Binghams of Louisville were
  28. not precisely household names, unless your household was in
  29. Kentucky, where they owned the dominant newspapers, the
  30. Louisville Courier-Journal and Times. The papers built, then
  31. eroded, a name for excellence; they promoted liberal orthodoxy
  32. and civic virtue, but had scant national profile. Thus it is a
  33. touch baffling that the past four years have yielded four books
  34. linked to the family feud that led to the sale of the dailies
  35. and reduced to mere wealth the clan's erstwhile power.
  36. </p>
  37. <p>     The last and best--certainly by far the most inclusive--comes, fittingly, from Alex Jones, whose reporting about the
  38. Binghams in the New York Times won a 1987 Pulitzer Prize and
  39. alerted publishers to the saga's dramatic potential. He and his
  40. co-author and wife, Susan Tifft, a TIME associate editor, have
  41. induced virtually all the members of this tortured family to
  42. expose seemingly every intimate detail, as if in some ritual of
  43. confession and humiliation to make up for all the years of
  44. privilege. The reader is exposed to reckless drug use and
  45. irredeemable boozing, to a daughter's experiments in group sex
  46. and a now dead son's alleged attempt at an incestuous rape--even to summaries of children's grade school report cards and
  47. prep school fraternizing. No fact, it appears, is too intrusive
  48. or too repetitive for Tifft and Jones; the point that these
  49. communications moguls were personally inept at communicating is
  50. made over and over, as is the matching irony that a pair of
  51. chilly, detached parents felt lifelong sexual heat for each
  52. other. Amid all this, however, is a thoughtful group portrait
  53. wrapped into a cautionary tale about wealth: half the family
  54. were crushed by the burden of duty, the other half laid waste
  55. by wantonness.
  56. </p>
  57. <p>     Tifft and Jones root the Binghams in Southern traditions,
  58. from the mythmaking of genteel poverty to the brute force of
  59. the Klan, and sidle up to intriguing questions about the
  60. morality of inheriting vast fortunes and the special duties of
  61. media owners. But the core story is the mid-1980s sale of all
  62. Bingham companies for $448 million by Barry Bingham Sr., then
  63. 79. His son and namesake unsurprisingly felt that an adult
  64. lifetime of corporate devotion entitled him to the lion's share
  65. of control. Two wayward sisters, whom Barry Jr. had
  66. disenfranchised, equally unsurprisingly felt entitled to more
  67. than a dividend of one-half of 1% a year on the value of their
  68. holdings. The tragedy was that both sides rejected rational
  69. compromise because their concern was being judged right--with
  70. their father as arbiter, a role he characteristically ducked by
  71. selling.
  72. </p>
  73. <p>     While confirming many rumors, Tifft and Jones debunk the
  74. darkest: that Judge Robert Worth Bingham murdered the new wife
  75. whose bequest enabled him to buy the papers in 1918. They
  76. suggest that she died of alcoholism or tertiary syphilis
  77. contracted from a prior spouse. Promised revelations about what
  78. finally led Barry Sr. to sell prove anticlimactic: senior aides
  79. were ready to move on, making continued family operation
  80. unmanageable. What really deserted the Binghams was the faith
  81. that a family-owned newspaper is more than a mere capital asset.
  82. The book never proves that Bingham ownership was all that good
  83. for the employees, or even necessarily for Louisville. But no
  84. one can miss the wreckage that ensued when the family ceased to
  85. believe that its ownership was, at the very least, good for the
  86. Binghams.
  87. </p>
  88.  
  89. </body></article>
  90. </text>
  91.  
  92.