home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 052190 / 0521471.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-29  |  4KB  |  90 lines
  1. <text id=90TT1321>
  2. <title>
  3. May  21, 1990: A Novel Treatment Of A Legend
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. May 21, 1990  John Sununu:Bush's Bad Cop             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 80
  13. A Novel Treatment of a Legend
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Jay Cocks
  17. </p>
  18. <qt>
  19.      <l>WALTER WINCHELL</l>
  20.      <l>by Michael Herr</l>
  21.      <l>Knopf; 158 pages; $18.95</l>
  22. </qt>
  23. <p>     It's got a dark, obsessive, partly despicable and wholly
  24. compelling protagonist; a strong supporting cast (Damon Runyon,
  25. Ernest Hemingway, Hedy Lamarr); a marvelous milieu (vaudeville
  26. in the '20s, New York City cafe society in the '30s, radio in
  27. the '40s, television in the '50s); a plot that comes in
  28. Gatling-gun bursts; and a resonance that is part parable of
  29. American success and part caution. Walter Winchell would make
  30. a great movie.
  31. </p>
  32. <p>     It didn't, though. Michael Herr, whose 1977 Dispatches was
  33. one of the seminal books about Vietnam, first wrote this
  34. semifictional portrait of the man who turned gossip into a
  35. heavy industry as a film script. Herr recalls in a preface that
  36. he thought of the piece as "something `more' than a
  37. screenplay," while the prospective producers regarded it as
  38. "something less." Salvaging his unproduced work, he has kept
  39. much of the shape, hard rhythm and clipped language of the film
  40. format, as well as the occasional camera direction.
  41. </p>
  42. <p>     The result is a bold stylistic stroke. The short scenes and
  43. pungent dialogue are ideal for catching the rhythm of
  44. Winchell's beat, while the residual piece of screenwriter's
  45. carpentry ("closing credits come up") underscores not only its
  46. artificiality but also Winchell's own purblind flair for
  47. self-dramatization. As a literary form, the screenplay
  48. generally rates as much respect as restaurant menu prose, and
  49. a novel molded like this slips past any easy characterization.
  50. </p>
  51. <p>novel with a camera in it."
  52. </p>
  53. <p>     Winchell would have cooked up his own word--cinetome?
  54. flickfic?--something that catches the brash fluency and
  55. gritty romanticism of his own life. He would never have dared,
  56. though, to convert himself, as Herr so elegantly does, into a
  57. pint-size paradigm of scrambled patriotism and American success
  58. gone crazy. Herr's Winchell is an ex-vaudevillian who dances
  59. as he writes and lives: with little grace but an overabundance
  60. of berserk energy. He starts by posting sheets of trade tattle
  61. and pillow talk backstage at the crummy vaudeville theaters he
  62. plays. Within a decade he moves center stage, prowling
  63. Manhattan for scoops and scandal, making himself as feared and
  64. famous as the people he features in his column. Looking at
  65. dancers snuggling close one night at the Stork Club, his
  66. personal action-central, Winchell remarks, "Personally, I think
  67. it's all for show." Asks his long-suffering wife June: "But for
  68. whose benefit?" Replies a surprised Walter: "For whose benefit?
  69. For my benefit."
  70. </p>
  71. <p>     An NBC radio show, broadcast weekly "from ocean to ocean,
  72. with lotions of love," makes Winchell, in every sense, a media
  73. monster. He knows there is something cancerous about American
  74. celebrity ("The spotlight," he says, "sheds a poison"), but he
  75. can't see that he himself will eventually succumb. In the '50s
  76. Winchell gets trounced by television while arch rival Ed
  77. Sullivan becomes an unlikely Sunday-night institution. A
  78. scrappy booster of F.D.R.'s, Winchell gets flummoxed and
  79. outfoxed by Roy Cohn and the red-baiters. An anomaly, Winchell
  80. throws in his famous fedora and moves to a resentful retirement
  81. in Arizona. Herr's vision of Winchell's fate is a fitting
  82. postlude, balancing irony and sympathy. He knows that, for
  83. Winchell, true hell is closing out of town.
  84. </p>
  85.  
  86. </body>
  87. </article>
  88. </text>
  89.  
  90.