home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 061890 / 06180011.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  9KB  |  177 lines
  1. <text id=90TT1561>
  2. <title>
  3. June 18, 1990: Child Warriors
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. June 18, 1990  Child Warriors                        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 30
  13. COVER STORIES
  14. Child Warriors: 
  15.     --Afghanistan
  16.     --Northern Ireland
  17.     --Burma
  18.     --Los Angeles
  19. </hdr>
  20. <body>
  21. <p>By Alessandra Stanley
  22. </p>
  23. <p>     Children are born, poets say, trailing clouds of glory.
  24. Theirs is a sheltered and blameless time, a sweet parenthesis
  25. between birth and responsibility. The young are expected to
  26. play, to learn, to feel life in every limb. They are not
  27. supposed to die. And they certainly are not supposed to kill.
  28. </p>
  29. <p>     Yet it happens every day in battle zones around the world.
  30. Children as young as eight fight enemies they do not know for
  31. causes they barely understand. War does not rob a child of
  32. youth so much as it reveals his innocence: ignorance of death
  33. and a nervy imperviousness to danger, revealed in a boy's grin
  34. when a mortar shell falls close or in his eagerness to fire
  35. when instinct should tell him to duck.
  36. </p>
  37. <p>     Infantry evolved from the French word for child, reflecting
  38. the childlike state of compliance an officer instills in his
  39. troops. Soldiers are taught to obey unquestioningly. Children,
  40. less accustomed to independence than adults, are more
  41. tractable. And though a 13-year-old may not possess the
  42. strength of a soldier ten years his senior, this is the age of
  43. the AK-47 and the M-16, lightweight weapons a youngster can be
  44. taught to use as easily as an adult. Historian John Keegan calls
  45. the M-16 "the transistor radio of modern warfare" and argues
  46. that it has changed the nature of conflict by making fighting
  47. fit for the weak. Children may not make perfect soldiers, but
  48. they make perfectly good ones.
  49. </p>
  50. <p>     In 1982 Roger Rosenblatt explored the attitudes of
  51. youngsters growing up in the shadow of combat. His TIME cover
  52. story "Children of War" portrayed the resilience of war's most
  53. innocent victims. By looking at children who actually do the
  54. fighting, TIME now examines the innocent perpetrators, child
  55. warriors, whose efforts often make little difference to the
  56. outcome of a battle but whose participation crystallizes all
  57. that is terrible about war.
  58. </p>
  59. <p>     The United Nations has estimated that 200,000 children under
  60. the age of 15 are bearing arms around the world. The Salvadoran
  61. army has forcibly conscripted boys not yet 18, while soldiers
  62. as young as 13 have sworn allegiance to Ethiopian leader
  63. Mengistu Haile Mariam. But most child warriors belong to rebel
  64. groups, where how much they fight depends on how desperately
  65. their services are needed. The mujahedin of Afghanistan have
  66. boys as young as nine battling Kabul. In Burma twelve-year-olds
  67. are recruited by the Karen rebels to defend their jungle
  68. territory. In El Salvador the F.M.L.N. is an equal-opportunity
  69. guerrilla group, one of the few to allow young girls to bear
  70. arms alongside the boys.
  71. </p>
  72. <p>     Our memories of war are haunted most by the images of
  73. children fighting. Impassive Khmer Rouge kids, taught to
  74. massacre civilians, even their parents. Idi Amin's army of
  75. thugs, murderous preteens in wraparound sunglasses. Iranian
  76. ten-year-olds sent unarmed into battle as human minesweepers,
  77. with pictures of Khomeini pinned to their shirts. Now
  78. Mozambique is at the vanguard of the unconscionable. The Renamo
  79. rebels fighting the Chissano regime have become infamous for
  80. their instrumentalizados, children kidnaped by Renamo troops
  81. and not just trained to fight but also forced to slaughter and
  82. maim civilians.
  83. </p>
  84. <p>     Children are not always coerced. Sometimes they volunteer,
  85. or at least the generals insist that such is the case. In areas
  86. where most of today's fighting is waged--Africa, Southeast
  87. Asia, the Middle East--demography is destiny. Manpower is
  88. scarce, and nearly half the population is under 15. With the
  89. right encouragement, children can be ready, even eager, to take
  90. up arms.
  91. </p>
  92. <p>     Nonetheless, The Lord of the Flies was wrong. Yes, boys have
  93. a primitive urge to fight, an easily tapped aggression. But
  94. killing is not instinctive; it is an acquired taste, something
  95. that grownups must pass on. Children also have a deep-rooted
  96. desire to please their elders. War satisfies both needs: to a
  97. child, a war is a fight with adult supervision. Because they
  98. so crave love from adults, children can be taught very quickly
  99. to hate. After that, killing is easier.
  100. </p>
  101. <p>     History suggests that there is nothing new about child
  102. warriors, partly because in centuries past youngsters were
  103. looked upon as small adults, and thus the sight of them in
  104. combat was less horrifying. But there is a difference between
  105. being trained to fight and being used to make a symbolic point.
  106. In the Children's Crusade of the 13th century, the thousands
  107. of boys and girls who were dispatched from Europe to the Holy
  108. Land went off unarmed and undefended; their very youth was
  109. meant to awe the enemy. Most died of disease or starvation
  110. along the way; many of those who survived were captured by
  111. pirates and enslaved.
  112. </p>
  113. <p>     Battle carries its own excitements, and children are as
  114. susceptible to those fevers as adults. Arn Chorn was ten when
  115. he was sent to Wat Aik, a Buddhist temple in Cambodia converted
  116. into a concentration camp by the Khmer Rouge. He spent two
  117. years there, a witness to daily butcheries, and he endured them
  118. in a state of numbness. When Vietnam invaded Cambodia in 1978,
  119. he was sent to fight with the Khmer Rouge army. It was a new
  120. kind of terror, but he quickly got used to life on patrol in
  121. swampy jungles. Frightened the first time he fired a carbine,
  122. he grew adept at it and quickly graduated to an AK-47.
  123. </p>
  124. <p>     Taken in by an American family in 1980, Arn Chorn is now 22
  125. and a college student in Rhode Island. He understands in
  126. retrospect that he was brainwashed into becoming a Khmer Rouge.
  127. Yet he also remembers how thrillingly fright and excitement
  128. mixed. He can still describe the sweaty terror before an
  129. attack, squatting in the reeds, trembling. Then the fear
  130. metabolized into adrenaline, enhanced by the delight of pumping
  131. an automatic rifle. "Sometimes," he says, "you enjoy yourself
  132. in battle."
  133. </p>
  134. <p>     In Afghanistan all boys are urged to fight, even by their
  135. parents. Death on the battlefield is not just an honor, it is
  136. also the Muslim's guarantee of eternal life. In Burma, where
  137. Karen rebels have been fighting for independence for 41 years,
  138. combat has become the family business. Northern Ireland is not
  139. officially at war, but a state of siege between two religions
  140. has made violence the expected. As Alexander Lyons, a Belfast
  141. psychologist, dryly says, "It's the children who don't throw
  142. stones that are abnormal."
  143. </p>
  144. <p>     And then there is Los Angeles. Gang violence doesn't fit the
  145. Geneva Convention standard of war: there has been no invasion,
  146. no mass uprising against an oppressor, no minefields, aerial
  147. bombings or refugee camps. Instead, there are small armies of
  148. youths fighting one another and the police. Gang violence is
  149. combat stripped of all the familiar rationales. It is the
  150. closest thing the U.S. has to battle within its borders, and
  151. many of the children emerge from the streets of Los Angeles
  152. more psychologically scarred than the young mujahedin who
  153. patrol the mountain passes of Afghanistan.
  154. </p>
  155. <p>     In all these places, the shock of seeing children fighting
  156. fades. It's like entering a darkened room: rather quickly the
  157. eyes adjust to a dimmer light. The mind grows accustomed to the
  158. sight of a little boy among the men, wearing the same uniform,
  159. carrying the same weapon, walking with the same tired swagger.
  160. It is from a distance that the reality of child soldiers
  161. appalls. Even people living close to the fighting find it
  162. easier to forget. Hamed Karzai, the urbane spokesman of the
  163. Afghan rebel government, spends most of his time mediating
  164. between rival mujahedin factions. Sipping tea in the Pakistan
  165. city of Peshawar, 40 miles from the Afghan border, he seems
  166. faintly amused at the notion of young boys fighting on the side
  167. of the rebels. He allows that there might be some children who
  168. take part in battle. "It is a game to them," he says with an
  169. indulgent smile. "They want to play at being soldiers." Karzai
  170. might be surprised at how well they play the game.
  171. </p>
  172.  
  173. </body>
  174. </article>
  175. </text>
  176.  
  177.