home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 071591 / 0715204.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  131 lines
  1. <text id=91TT1563>
  2. <title>
  3. July 15, 1991: Scandal:Tying an Octopus in Knots
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. July 15, 1991  Misleading Labels                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 50
  13. SCANDAL
  14. Tying an Octopus in Knots
  15. </hdr><body>
  16. <p>A tenacious, corrupt empire meets its match when a global phalanx
  17. of regulators seizes the offices of B.C.C.I.
  18. </p>
  19. <p>By John Greenwald--Reported by Jonathan Beaty/Abu Dhabi and S.C.
  20. Gwynne/Washington
  21. </p>
  22. <p>     The crackdown was as swift and implacable as a military
  23. operation. Shortly after noon last Friday, British authorities
  24. strode into the steel-and-glass London headquarters of the Bank
  25. of Credit & Commerce International, a notorious cash conduit for
  26. drug smugglers, arms dealers and rapacious tyrants. Seizing
  27. control of the office, the regulators told bank employees to
  28. stop working and go home. The move coincided with similar sweeps
  29. of B.C.C.I. operations in Luxembourg, the Cayman Islands,
  30. France, Spain, Canada, Switzerland, the Netherlands and the
  31. U.S., where regulators shut the bank's loan offices in New York
  32. City and Los Angeles. The combined actions placed more than 75%
  33. of B.C.C.I.'s $20 billion of assets in 69 countries in
  34. government hands and wrested control of the empire from the
  35. bank's Middle Eastern ownership.
  36. </p>
  37. <p>     The wave of shutdowns marked the most drastic attack yet
  38. on a shadowy institution that investigators have called the
  39. most corrupt corporate enterprise in modern history. Those
  40. ensnared in its toils include former Defense Secretary Clark
  41. Clifford, the chairman of Washington's First American
  42. Bankshares, which B.C.C.I. secretly gained control of during the
  43. 1980s. Bank regulators have been probing B.C.C.I. with
  44. increasing intensity since last year, when an audit found that
  45. more than $1 billion had vanished from its vaults and the bank
  46. pleaded guilty to laundering drug money in a case linked to
  47. former Panamanian leader Manuel Noriega. Astonished
  48. investigators have since put the amount of missing funds at $10
  49. billion.
  50. </p>
  51. <p>     Authorities in the U.S. and Europe launched their blitz
  52. last week, after a Bank of England report uncovered "widespread
  53. fraud at the B.C.C.I. Group in a number of jurisdictions and
  54. stretching back over a period of years." That clearly confirmed
  55. what the governments had long suspected. "It's so bad the
  56. auditors couldn't even put together a balance sheet," said
  57. William Taylor, staff director of the U.S. Federal Reserve
  58. Board's banking supervision and regulation division. Taylor said
  59. the Bank of England had been seeking for months to restructure
  60. B.C.C.I. "All of a sudden they realized this isn't problem
  61. lending," he explained. "This is criminal fraud."
  62. </p>
  63. <p>     The worldwide closures were a resounding vote of no
  64. confidence in B.C.C.I.'s owner, Sheik Zayed bin Sultan
  65. al-Nahayan, ruler of the United Arab Emirates. Zayed bailed out
  66. the bank last year by acquiring control for $1 billion from Arab
  67. partners of Agha Hasan Abedi, a visionary Pakistani financier
  68. who founded B.C.C.I. in 1972 and built it into a secretive
  69. global giant. But while Zayed put up some $200 million in recent
  70. months to help First American cope with real estate loan
  71. problems in Washington, regulators have grown increasingly
  72. dismayed by the sheik's inability to place B.C.C.I. on a sound
  73. footing. Says a European banking expert: "Perhaps now we will
  74. see months of intolerable dithering come to an end as the Abu
  75. Dhabi government at last puts B.C.C.I.'s house in order."
  76. </p>
  77. <p>     That has been impossible so far, because Abu Dhabi
  78. factions close to B.C.C.I. have kept Zayed from learning the
  79. full extent of the bank's problems, insiders say. Some of the
  80. sheikdom's most knowledgeable bankers fear reprisals from what
  81. they believe to be a clandestine group based in Karachi that
  82. specializes in "black operations," among them kidnapping,
  83. extortion and blackmail. "Anybody who tries to tell His Highness
  84. what has really gone on with the bank will be killed," an
  85. apprehensive Abu Dhabi official told TIME.
  86. </p>
  87. <p>     One of B.C.C.I.'s nefarious dealings was a deep
  88. involvement in clandestine arms sales, including transactions
  89. among enemies that wanted to keep their dealings secret. "If
  90. Israel wanted to funnel arms to Middle Eastern states, such as
  91. Iran or Iraq, B.C.C.I. was there to handle it," says a former
  92. State Department official.
  93. </p>
  94. <p>     Zayed may have to work fast to salvage any portion of
  95. B.C.C.I. before the world's courts dispose of its assets. "The
  96. bank will be wound up under the laws of each country," said a
  97. Bank of England spokesman. "Depositors and shareholders will be
  98. treated according to the law."
  99. </p>
  100. <p>     The Federal Reserve rushed to assure customers of U.S.
  101. banks linked to B.C.C.I. that their funds remained safe. The Fed
  102. said the closings would have no effect on units of First
  103. American Bankshares or on Independence Bank of Encino, Calif.,
  104. which B.C.C.I. also secretly owned. "These banks are separately
  105. capitalized, U.S. chartered and federally insured institutions,"
  106. the Fed said. B.C.C.I. is already under orders to divest itself
  107. of both institutions by the end of the year.
  108. </p>
  109. <p>     Prosecutors will keep their sights trained on the bank
  110. long after that. Grand juries in Miami, Washington and New York
  111. City are probing B.C.C.I.'s U.S. activities. A second Miami
  112. grand jury is looking into the bank's ties to Florida's
  113. CenTrust Savings and Loan, which collapsed last year. Subjects
  114. of the New York investigation include Clifford, who has said he
  115. was unaware that B.C.C.I. owned First American.
  116. </p>
  117. <p>     While B.C.C.I.'s U.S. and European holdings are now in
  118. government hands, ending the bank's influence in the Third World
  119. could prove to be more difficult. In such places as Jamaica and
  120. Nigeria, B.C.C.I. has woven itself firmly into the fabric of the
  121. country by holding substantial government deposits. Sheik Zayed
  122. may have to restructure the remains of those branches himself
  123. if the host countries don't have the gumption to do so. But
  124. regulators have at last corralled a runaway global maverick that
  125. was left unbridled far too long.
  126. </p>
  127.  
  128. </body></article>
  129. </text>
  130.  
  131.