home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 072991 / 0729352.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  86 lines
  1. <text id=91TT1676>
  2. <title>
  3. July 29, 1991: Still No Relief from Alzheimer's
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. July 29, 1991  The World's Sleaziest Bank            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 52
  13. Still No Relief from Alzheimer's
  14. </hdr><body>
  15. <p>Despite public pressure, the FDA will not approve a touted drug
  16. until there is more evidence that it really works
  17. </p>
  18. <p>     Woodrow Wirsig shudders to recall his wife Jane's gradual
  19. 10-year decline from Alzheimer's disease. At the low point, she
  20. was mute and immobile. But then in 1987, as part of an
  21. experimental program, she was put on the drug tacrine. "Within
  22. weeks," says Wirsig, of Palm City, Fla., "she could walk and
  23. talk and recognize me from 90 ft." Such stories have given
  24. tacrine a reputation as a Lazarus drug, the one medication that
  25. could recall to life loved ones who are losing control of their
  26. minds and bodies.
  27. </p>
  28. <p>     But access to the experimental drug is strictly limited,
  29. and for years desperate families have been pressing the Food
  30. and Drug Administration to make it widely available. Last week
  31. an FDA advisory panel issued a strong rebuff. After reviewing
  32. all the clinical studies, the panel agreed 8-0 that tacrine
  33. "did not show a clinically meaningful benefit." Moreover, the
  34. danger of its causing liver damage is significant, the group
  35. said.
  36. </p>
  37. <p>     The tacrine controversy underscores one of the most vexing
  38. of medical issues: should the regulatory process be eased for
  39. drugs aimed at deadly diseases that do not respond to any other
  40. treatment? Vigorous lobbying by AIDS activists has led the FDA
  41. to expedite release of two drugs that appear to alleviate
  42. symptoms of that fatal infection. Inspired by that example,
  43. families of Alzheimer's patients have been demanding similar
  44. treatment.
  45. </p>
  46. <p>     The clamor for tacrine, also known as THA (for
  47. tetrahydroaminoacridine), started in 1986 when the New England
  48. Journal of Medicine reported a study in which 16 of 17 patients
  49. given the drug had shown marked improvement. The results seemed
  50. miraculous, but they made scientific sense: the brains of
  51. Alzheimer's victims have abnormally low levels of acetylcholine,
  52. a chemical that carries impulses from one nerve to another.
  53. Tacrine inhibits production of an enzyme that breaks down the
  54. chemical messenger, thus presumably making more acetylcholine
  55. available.
  56. </p>
  57. <p>     According to Warner-Lambert, which has U.S. marketing
  58. rights to the drug, a National Institute on Aging study of 200
  59. patients at 16 hospitals found that among those receiving
  60. tacrine, more than 40% showed some improvement in performing
  61. mental or physical tasks. Based on this and other data, the
  62. company asked the FDA last March for approval to market tacrine
  63. as the first drug treatment for Alzheimer's.
  64. </p>
  65. <p>     After that request was rejected by the FDA's advisory
  66. panel, the agency suggested that Warner-Lambert apply for more
  67. limited marketing, the strategy used to release the AIDS drugs.
  68. Under the plan reviewed last week, up to 50,000 patients would
  69. have been given the drug under close scrutiny. But the advisory
  70. panel's vote on lack of efficacy made the plan moot for now.
  71. "There was concern that a very bad precedent could be set if the
  72. scientific standards were lowered," says Steven Ferris, a
  73. neurobiologist at New York University Medical Center, who
  74. chaired the committee. The group has recommended another study
  75. of tacrine's effectiveness. In the meantime, the FDA is hewing
  76. to the line that, as with any drug, benefits must clearly
  77. outweigh risks.
  78. </p>
  79. <p>     By Anastasia Toufexis. With reporting by Ginia
  80. Bellafante/New York and Dick Thompson/Washington
  81. </p>
  82.  
  83. </body></article>
  84. </text>
  85.  
  86.