home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 082691 / 0826440.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  113 lines
  1. <text id=91TT1906>
  2. <title>
  3. Aug. 26, 1991: Country Music's New Mecca
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 26, 1991  Science Under Siege                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MUSIC, Page 64
  13. Country Music's New Mecca
  14. </hdr><body>
  15. <p>Why 5 million people a year spend $1.5 billion in a tiny but
  16. tuneful town nestled in the Ozarks
  17. </p>
  18. <p>By Elizabeth L. Bland
  19. </p>
  20. <p>     It is 200 miles south of Kansas City, near the center of
  21. the U.S. but isolated from everything. You reach it by a
  22. two-lane highway that snakes through the Ozark Mountains with
  23. nothing but oak trees for company. You round a corner and--Look!--there is a line of campers and cars stretching to the
  24. horizon, crawling along a five-mile strip of neon lights that
  25. flash from theaters, motels and miniature golf courses.
  26. </p>
  27. <p>     Welcome to Branson, Mo. (pop. 3,706). This hardscrabble
  28. town attracts 5 million tourists a year, who drop an estimated
  29. $1.5 billion into local pockets. And in a recession-slowed
  30. summer when many travelers are staying close to home and
  31. spending less, business in Branson is up 5% from last year.
  32. </p>
  33. <p>     The draw: big-time country-music shows, enough to fill 24
  34. theaters every afternoon and evening, with stars such as Mickey
  35. Gilley, Loretta Lynn, Conway Twitty, Mel Tillis and Reba
  36. McEntire, several of whom have moved to the area and own the
  37. theaters in which they perform. Nashville may still be the
  38. capital of country music, its recording and publishing hub, but
  39. Branson has become its Broadway. Says Mel Tillis (Heart Healer),
  40. who moved to Branson two years ago: "You go to Nashville, you
  41. see the stars' homes. You come to Branson, you see the stars."
  42. </p>
  43. <p>     Down-home hospitality keeps the audiences coming--mostly
  44. from a 300-mile radius that takes in St. Louis, Memphis and
  45. Wichita, but increasingly from all across the U.S. Patrons can
  46. meet the stars' families in theater lobbies; Tillis' wife, for
  47. one, sells candy. Most of the performers sit onstage at
  48. intermission to sign autographs, and violinist Shoji Tabuchi
  49. heads to the parking lot after his show to wave goodbye to the
  50. tour buses. Prices are right too. You can still get a motel room
  51. for $40, and there are 6,000 campsites in town. Says Mary Nell
  52. King of Pocahontas, Ark.: "I've seen one Broadway show in the
  53. past 10 years. But we can get to Branson two or three times a
  54. year."
  55. </p>
  56. <p>     The appeal of the rolling Ozarks is not lost on the
  57. entertainers, most of whom have settled there after long,
  58. exhausting runs on the road. Even with 12 shows a week, Tillis
  59. considers life in Branson "a vacation." Says resident
  60. singer-comedian Jim Stafford, whose witty, whimsical show is in
  61. its second year: "It is easy to get burned out on the road. But
  62. here I live on the lake. I just drive in, play and go home."
  63. </p>
  64. <p>     Branson, too rocky to grow anything but "kids and
  65. tomatoes," has long been a tourist town. It drew its early
  66. visitors as the setting of the sentimental 1907 best seller The
  67. Shepherd of the Hills, now re-enacted nightly in an amphi
  68. theater. Things picked up around 1960 with the opening of Silver
  69. Dollar City, a turn-of-the-century theme park, and Table Rock
  70. Lake, a fish-rich creation of the Army Corps of Engineers. At
  71. about the same time came a country jamboree called the
  72. Baldknobbers, named for a legendary vigilante group, and still
  73. a top attraction. But it was not until 1983, when Roy Clark's
  74. Celebrity Theater began to bring big names to town, that the
  75. strip began its growth spurt.
  76. </p>
  77. <p>     Next spring will see the strongest surge yet: new theaters
  78. from Johnny Cash, Silver Dollar City and, perhaps, Andy
  79. Williams. Country is still king, but the newer shows have
  80. broader ambitions. Violinist Tabuchi's variety show, perhaps the
  81. most popular in town, downplays country and goes heavy on glitz.
  82. Says Ben Bush, a businessman who plans a two-theater complex
  83. next spring: "People want to be entertained. If that means less
  84. country music, then that is what it will take."
  85. </p>
  86. <p>     But city fathers have no intention of turning their town
  87. into another Las Vegas. Branson sees itself as a family
  88. attraction: almost every production has a flag-waving number,
  89. and there are several gospel shows. Jack Herschend, president
  90. of Silver Dollar City, points out that no blue shows have
  91. succeeded. "This is such a family place that anyone who tried
  92. to capture the off-color niche wouldn't work."
  93. </p>
  94. <p>     Some locals are less than thrilled by the heavy traffic--and by the half-percent increase in sales tax passed last week
  95. to pay for new roads. Many more jobs are available than in the
  96. past, but most are seasonal and pay at or near minimum wage. "In
  97. the winter everyone sits around on unemployment," says Gary
  98. Evans, a vending-machine salesman. "Mostly, though, the
  99. attitude is, `Don't bite the hand that feeds you.'"
  100. </p>
  101. <p>     But there is no turning back the clock. Too many tourists
  102. have found a friendly, affordable mecca in Branson; too many
  103. nationally known performers, some of whose hits are behind them,
  104. have found appreciative audiences. "It is an honest-to-goodness
  105. boomtown," says Stafford. "There are other places where this
  106. could be happening, but it's not. The gold rush is here." Spoken
  107. like a true pioneer.
  108. </p>
  109.  
  110. </body></article>
  111. </text>
  112.  
  113.