home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 083192 / 08319936.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  97 lines
  1. <text id=92TT1958>
  2. <title>
  3. Aug. 31, 1992: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Aug. 31, 1992  Woody Allen: Cries and Whispers       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 69
  13. BOOKS
  14. Murder Midst The Ferns
  15. </hdr><body>
  16. <p>By Martha Duffy
  17. </p>
  18. <qt>
  19.     <l>TITLE: THE SECRET HISTORY</l>
  20.     <l>AUTHOR: Donna Tartt</l>
  21.     <l>PUBLISHER: Knopf; 524 pages; $23</l>
  22. </qt>
  23. <p>     THE BOTTOM LINE: The novel that has everything: chills,
  24. thrills, campus scandals, literary jokes.
  25. </p>
  26. <p>     What are you doing up here? said Bunny, surprised, when he
  27. found the four of us waiting for him.
  28. </p>
  29. <p>     Why, looking for new ferns, said Henry.
  30. </p>
  31. <p>     Then, with Henry leading the ambush, Bunny's buddies push
  32. him down to his death in a ravine. A quick look round for
  33. dropped keys or glasses. "Everybody got everything?"
  34. </p>
  35. <p>     This little shocker is just the beginning of a long,
  36. ambitious first novel by a young Mississippian. The publisher
  37. has ordered up a 75,000-copy first printing. Director Alan
  38. Pakula (Klute, All the President's Men) has bought it for the
  39. movies. What Donna Tartt has attempted--and largely brought
  40. off--is a challenging combination of a mystery (will they get
  41. caught or won't they?), an exploration of evil, both banal and
  42. bizarre, and a generous slice of the world as seen by the
  43. author, a brainy graduate of Bennington who has mastered Greek
  44. and English literature and doesn't care who knows it. It all
  45. adds up to confidence verging on bravura.
  46. </p>
  47. <p>     The little band of murderous fern seekers are students at
  48. Hampden, a small, very liberal arts college in Vermont. Acute,
  49. cerebral and tasteful to a fault, the group have become acolytes
  50. of an eccentric Greek scholar who demands that what few pupils
  51. he takes study only his curriculum. There is Henry, rich,
  52. seductive, depraved; Francis, a homosexual with a very
  53. convenient house in the nearby hills; Athena-like Camilla and
  54. her twin Charles. Charles drinks too much, but then they all do,
  55. including Bunny, the feckless, unreliable odd man out.
  56. </p>
  57. <p>     This cabal is crashed by the narrator, Richard Papen, a
  58. penniless transfer student who had taken some Greek. He is as
  59. close as the book comes to an objective center, but the device
  60. gets shaky because Richard is a facile, silly liar, boasting
  61. about an imaginary family oil well. He will do anything to be
  62. accepted by these sophisticates. Anything.
  63. </p>
  64. <p>     What he gradually learns is that four of the five,
  65. excluding Bunny, have already killed, in the course of what they
  66. are pleased to call a Greek bacchanal. A luckless farmer strayed
  67. into the path of their late-night revels, and, chitons aflap,
  68. fueled by booze and drugs, they butchered him. For Charles it
  69. was a doomed awakening of conscience. For Henry it was a
  70. revelation of quite another sort. Before, he explains to the
  71. perpetually horrified Richard, he "lived too much in the mind."
  72. After, "I know that I can do anything that I want."
  73. </p>
  74. <p>     Well, there is one necessity on Henry's agenda. Bunny--the unserious one, the blabbermouth, the buffoon--begins to
  75. suspect the quartet of the killing in the field. In general
  76. Tartt shows a superior sense of pace, playing off her red
  77. herrings and foreshadowings like an old hand at the suspense
  78. game. The book's only lag occurs in her needlessly elaborate
  79. effort to turn Bunny from a likable pest into someone obnoxious
  80. enough for Richard to want to kill (for the others, fear of
  81. detection is enough). The cause of Bunny's mounting hysteria,
  82. of course, is simple: he is going from suspicion to terror.
  83. </p>
  84. <p>     The Secret History offers the zest of the author's energy
  85. and the pleasure of seeing a young mind tackle classic forms.
  86. Is Vermont, or a microcollege, a stand-in for the author's
  87. native South? No, the shaggy, druggy ways of small schools
  88. around the country are sharply, and often humorously, captured
  89. here. But in its large-scale concept and its shell-game view of
  90. plotting, The Secret History distinctly evokes the Southern
  91. tradition.
  92. </p>
  93.  
  94. </body></article>
  95. </text>
  96.  
  97.