home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 091492 / 0914350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.0 KB  |  126 lines
  1. <text id=92TT2016>
  2. <title>
  3. Sep. 14, 1992: Is Health Care Too Specialized?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Sep. 14, 1992  The Hillary Factor                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 56
  13. Is Health Care Too Specialized?
  14. </hdr><body>
  15. <p>A new report charges that a shortage of primary-care doctors
  16. is hurting U.S. medicine
  17. </p>
  18. <p>By Christine Gorman
  19. </p>
  20. <p>     Knowing when to see a physician is one of the most basic
  21. ingredients in maintaining good health. But in this age of
  22. super-splintered medicine, figuring out which doctor to see has
  23. become something of a nightmare. Is there a fire in your
  24. midsection? It could be indigestion, gallstones, an exotic
  25. infection, stress, maybe even cancer. Should you consult a
  26. gastroenterologist, a tropical-disease expert, a psychiatrist
  27. or an oncologist? Once a patient climbs onto the specialist
  28. merry-go-round, it can be hard to get off. The medical bills
  29. mount, and the frustration soars.
  30. </p>
  31. <p>     A much better solution, most doctors agree, would be to
  32. start with a visit to a primary-care physician who knows your
  33. personal history, your family background and maybe even a bit
  34. about the emotional pressures in your life. Unfortunately, in
  35. the U.S. such well-versed generalists, who train in the fields
  36. of internal medicine, pediatrics and family practice, may be on
  37. their way to extinction. In 1963 half of all American doctors
  38. were primary-care physicians. Today that number is down to a
  39. third. And surveys of medical school graduates reveal that less
  40. than 20% plan to enter primary care. By contrast, half of all
  41. doctors in Canada and more than two-thirds of those in Britain
  42. are primary-care providers.
  43. </p>
  44. <p>     Much of the trend can be traced to America's infatuation
  45. with high technology. "After World War II, we went into an era
  46. of research and specialization in this country unlike any
  47. other," says Dr. William E. Jacott, who teaches family medicine
  48. at the University of Minnesota. The rewards of specialized care
  49. with the latest diagnostic gadgets and surgical twists were so
  50. obvious to both patients and physicians that no one could
  51. quarrel with the movement. Primary care was de-emphasized at
  52. many medical schools.
  53. </p>
  54. <p>     Not long afterward, the number of specialties started to
  55. explode. According to a report in last week's issue of the
  56. Journal of the American Medical Association, more than half of
  57. the 70 subgroups certified by the American Board of Medical
  58. Specialties--including such arcane areas as dermatological
  59. immunology and pediatric pulmonology--were created in the past
  60. decade. Almost two-thirds of the 56 kinds of accredited
  61. residency programs have come into existence in the past five
  62. years.
  63. </p>
  64. <p>     The proliferation has so alarmed the Accreditation Council
  65. for Graduate Medical Education that it has declared a
  66. moratorium on certifying new programs until next June.
  67. "Specialization is very appropriate; we need it because of the
  68. fast pace of medical research," says Dr. Carlos Martini, vice
  69. president of education for the A.M.A. and author of the J.A.M.A.
  70. report. "But when everybody becomes specialized, then it's a
  71. problem. Someday, if we're not careful, we'll have people who
  72. want to specialize in the left elbow and not the right one."
  73. </p>
  74. <p>     Not everyone accepts Martini's assessment--or at least
  75. the accreditation council's action. "We can't correct all of
  76. the problems in the distribution of health care by putting a
  77. quota on medical education," says Dr. J. Lee Dockery, executive
  78. vice president of the American Board of Medical Specialties. A
  79. better way to boost the number of primary-care physicians, he
  80. argues, is to provide them with more incentives.
  81. </p>
  82. <p>     As matters stand, primary-care doctors, who tend to
  83. emphasize low-cost preventive treatment, make one-third to
  84. one-half the money earned by specialists, who can charge top
  85. dollar for their high-tech procedures. For a newly minted doctor
  86. who leaves medical school with an average debt of $50,000, it
  87. is hard to resist the appeal of a lucrative specialty. Another
  88. disincentive to primary care is the long and unpredictable hours--especially in rural areas where a doctor may be the only
  89. physician for miles around.
  90. </p>
  91. <p>     Some states are attempting to ease the burdens on general
  92. practitioners. Pennsylvania, California and a few other states
  93. are considering assuming the medical-school loans of physicians
  94. who agree to enter the primary-care field. And Kansas, which
  95. faces a shortage of rural doctors, is pondering a program that
  96. would send family-practice professors from the state
  97. university's medical school to fill in for solo practitioners
  98. from time to time when they need a break.
  99. </p>
  100. <p>     Some medical schools are also attempting to entice more
  101. students into primary care, mainly by exposing them to the
  102. satisfactions of the field. Third-year students at Jefferson
  103. Medical College in Philadelphia, for example, rotate through
  104. family-medicine clerkships that get them out of intensive care
  105. and into private practices and clinics. And the University of
  106. Minnesota identifies students with an interest in primary care
  107. and places them under the tutelage of respected role models.
  108. Both schools report a higher than average percentage of
  109. graduates who decide to become generalists.
  110. </p>
  111. <p>     But several state governments have become impatient with
  112. the pace of change and are pondering more dramatic measures. In
  113. recent months, legislators in California, Colorado and Kansas
  114. introduced bills that would have mandated specific medical
  115. school quotas. Schools that failed to graduate at least 50% of
  116. students in primary care would have faced million-dollar
  117. cutbacks in state funding. Although none of these measures
  118. passed, they serve as a warning. Americans are frustrated by the
  119. fragmentation of their health care and want someone--either
  120. doctors or lawmakers--to restore the balance.
  121. </p>
  122.  
  123. </body></article>
  124. </text>
  125.  
  126.