home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 091691 / 0916123.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  135 lines
  1. <text id=91TT2041>
  2. <title>
  3. Sep. 16, 1991: George Bush's Point Man
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Sep. 16, 1991  Can This Man Save Our Schools?        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. EDUCATION, Page 61
  13. COVER STORIES
  14. George Bush's Point Man
  15. </hdr><body>
  16. <p>The Education Secretary is putting his political skills--and
  17. his ambitions--on the line to sell Choice to Capitol Hill
  18. </p>
  19. <p>By Sam Allis/Washington
  20. </p>
  21. <p>     Author Alex Haley and his friend Lamar Alexander booked
  22. passage together in 1988 on a cargo ship from California to
  23. Australia, aiming to write books away from the distractions of
  24. their Tennessee home base. Every evening the pair would emerge
  25. from a day of writing in their cabins to watch the "green
  26. flash," which can sometimes be seen just before the sun
  27. disappears below the horizon. "He'd talk, and I'd listen," Haley
  28. recalls. "Lamar talked night after night about the desperate
  29. need to improve American education. It was in his marrow. He
  30. felt impotent to do the things that needed to be done."
  31. </p>
  32. <p>     Alexander is frustrated no longer. He is now the point man
  33. for George Bush's educational goals, including the idea of
  34. school Choice, and he is using his soft-spoken salesmanship to
  35. market them to Congress and the American public. The role is the
  36. most challenging yet for the man named by Bush as Secretary of
  37. Education last December, whose mild and courteous demeanor masks
  38. a high-octane ambition. His goal is to transform the Department
  39. of Education, which Ronald Reagan once pledged to abolish, from
  40. a backwater operation in the shadow of the Air and Space Museum
  41. into one of Washington's leading domestic agencies.
  42. </p>
  43. <p>     Alexander, 51, brings a degree of political acumen to his
  44. job that was never seen under predecessors Lauro Cavazos and
  45. William Bennett. He learned from masters, serving first as an
  46. aide to Tennessee Senator Howard Baker and then in the Nixon
  47. White House before emerging in his own right as a two-term
  48. Republican Governor (1979-87). This background gives him a big
  49. advantage when he travels to Capitol Hill, as he often does, to
  50. lobby for his program. He understands compromise. "I can work
  51. with a guy like that," says William Ford, the crusty House
  52. education committee chairman.
  53. </p>
  54. <p>     But behind the agreeable exterior is a flinty vision of
  55. American public education and its various ills that is sweeping
  56. in its condemnation. "The problem is the system," he says
  57. flatly. Alexander refers to the Supreme Court as "an obstacle"
  58. blocking the use of tax dollars for religious schools. He is
  59. wound tighter than he looks. His celebrated affability sometimes
  60. cracks when challenged--when he is asked, for example, why his
  61. younger son William attends a Washington private school rather
  62. than a school in the public system. "I chose it because I like
  63. it," he snaps.
  64. </p>
  65. <p>     The boyish-looking, sandy-haired native of the small east
  66. Tennessee town of Maryville forgets nothing. "If he ever met
  67. you, he'll remember you," says Haley. Alexander is an inveterate
  68. notetaker, scribbling reminders about all sorts of ideas and
  69. activities on clipboard pads or handy scraps of paper. On his
  70. sea voyage--where he was writing Six Months Off, a memoir of
  71. stepping out of his professional life--Alexander made a list
  72. of things to be accomplished each day and crossed them off each
  73. evening. "If he has a fault, it is that he is not much at having
  74. a whole helluva lot of fun," says Haley.
  75. </p>
  76. <p>     The sense of discipline comes from his mother Florence, a
  77. no-nonsense woman who ran a nursery school in her backyard, and
  78. his late father Andrew, who served briefly as an elementary
  79. school principal. Lamar began piano lessons at four and studied
  80. diligently through his freshman year at Vanderbilt. Today he can
  81. deftly play Chopin or pound out rocket-top country piano, as he
  82. did in Bourbon Street watering holes while clerking for Federal
  83. Judge John Minor Wisdom after his 1965 graduation from New York
  84. University law school.
  85. </p>
  86. <p>     As Governor, he pushed through a 10-point program to
  87. improve public education in Tennessee (including classroom
  88. computers and merit pay for teachers) and a 1
  89. cents-on-the-dollar sales tax to pay for it. Bush liked what he
  90. saw and sought Alexander's counsel periodically on education
  91. matters. The two get along well, and Alexander's wife Honey is
  92. a friend of Barbara Bush's from Texas. This background leads to
  93. speculation that his brand of progressive Republicanism and his
  94. Southern political base would make him an attractive alternative
  95. to Dan Quayle as a vice-presidential candidate in 1992.
  96. </p>
  97. <p>     But not everyone is enamored of Alexander's record as an
  98. education Governor. "He brought education to the forefront as
  99. a topic at everyone's kitchen table," concedes Relzie Payton,
  100. president of the Tennessee Education Association, the state
  101. teachers' union. But Alexander was also a tireless
  102. self-promoter, she argues, whose follow-through was less
  103. impressive than his goals. Alexander's educational efforts in
  104. Tennessee have met with mixed success, and, Payton adds, "Choice
  105. was mentioned, if at all, in passing while he was Governor."
  106. </p>
  107. <p>     So far, the new Education Secretary has received high
  108. marks for his energy and the caliber of his appointments.
  109. Directly under him as Deputy Secretary is David Kearns, 61,
  110. former chairman of Xerox Corp. Kearns will be, in Alexander's
  111. words, "my chief operating officer" and will spearhead a drive
  112. to raise $150 million from business for innovative schooling
  113. ideas.
  114. </p>
  115. <p>     Another interesting selection is Diane Ravitch, the
  116. incisive conservative thinker and education historian from
  117. Columbia University who has defended pluralism on college
  118. campuses against the assault of censorious "political
  119. correctness." Ravitch is in charge of the Office of Educational
  120. Research and Improvement and also serves as counselor to
  121. Alexander.
  122. </p>
  123. <p>     No one has ever accused Lamar Alexander of lacking
  124. confidence, either in his ideas or in himself. "Five years from
  125. now, Choice will not be an issue," he serenely predicts.
  126. Instead, he insists, it will be the foundation for a transformed
  127. system of education that has long been his political and
  128. personal dream. Whether that is confidence or evidence of a
  129. quietly unbending temperament is something only he can prove.
  130. </p>
  131.  
  132. </body></article>
  133. </text>
  134.  
  135.