home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 091691 / 0916540.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  97 lines
  1. <text id=91TT2076>
  2. <title>
  3. Sep. 16, 1991: Frank Capra:1897-1991
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991    
  7. Sep. 16, 1991  Can This Man Save Our Schools?        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MILESTONES, Page 77
  13. More Than a Heart Warmer
  14. Frank Capra: 1897-1991
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Richard Schickel
  18. </p>
  19. <p>     Their basic business being the creation of images, not
  20. many movie directors contribute a word to the language, much
  21. less one that becomes one of the medium's reigning critical
  22. cliches. But Frank Capra did. The word, of course, is
  23. Capraesque.
  24. </p>
  25. <p>     To most people the term signifies almost any improbable
  26. but distinctly inspirational story in which an idealistic
  27. little guy, though his principles may briefly waver, ultimately
  28. triumphs first over self-doubt, then over the big, expedient
  29. guys determined to exploit him and his class. And to most people
  30. the movie that epitomizes all this is It's a Wonderful Life,
  31. Capra's 1946 fantasy about a man who falls into suicidal despair
  32. because he thinks he has accomplished nothing of value, but is
  33. rescued by a guardian angel who shows him, in a gloriously
  34. realized dream sequence, how miserable the lives of his town,
  35. his friends, his family would have been had he never existed to
  36. touch them with his goodness.
  37. </p>
  38. <p>     The history of the picture itself is Capraesque. A flop
  39. on its release, it later fell out of copyright, and TV
  40. stations, looking for what to them was literally cheap Christmas
  41. sentiment, played it and played it until it became a Yuletide
  42. tradition and the one Capra movie everyone knows and loves.
  43. </p>
  44. <p>     Which is too bad. For Capra was a moviemaker whose range
  45. and gifts far exceeded any one-word or one-picture definition
  46. of them. The emphasis on the heartwarming content of his films
  47. has obscured the sometimes heart-stopping skill with which he
  48. orchestrated his themes. In fact, it is because his technique
  49. was so sophisticated that he achieved the whopping suspensions
  50. of disbelief many of his stories required.
  51. </p>
  52. <p>     Not that there was anything cynical about Capra's belief
  53. in the Capraesque. A Sicilian immigrant who revered America for
  54. the opportunities it offered him and, during his youthful days
  55. as a door-to-door salesman, learned to love the common sense and
  56. common decency of its common people, Capra knew in his bones the
  57. kind of life he would later celebrate. He stumbled into the
  58. movies completely untutored, apprenticed as a gag writer in the
  59. silent comedy studios, and became a director working out of
  60. Columbia Pictures, then a poverty-row outfit desperate enough
  61. for hits to tolerate Capra's iron will, powerful ego and
  62. bustling ambition.
  63. </p>
  64. <p>     Honing his craft on tough-minded urban romances, comedies
  65. and social commentaries that are now (regrettably) almost
  66. forgotten, Capra crammed his frame with people who talked and
  67. moved just a little faster, a little more eccentrically than
  68. they did in real life. He achieved his breakthrough (and the
  69. first of his three Oscars) with his 24th film, It Happened One
  70. Night, which incidentally established romantic comedy as the
  71. 1930s' most characteristic genre.
  72. </p>
  73. <p>     The film's success gave him the clout, and the budgets, to
  74. make his great trilogy of Mr. Deeds Goes to Town (1936), Mr.
  75. Smith Goes to Washington (1939) and Meet John Doe (1941). These
  76. were little-guy pictures par excellence. But they were also
  77. movies tense with the awareness that the good nature and naivete
  78. of ordinary people leave them vulnerable to political and media
  79. manipulation, a theme Capra was among the first directors to
  80. explore. The movies were also magnificently made, each marked by
  81. wonderfully staged and edited sequences of volatile crowds--the great fascist rally in the rain in Meet John Doe being one
  82. of the truly privileged, truly alarming moments in movie
  83. history.
  84. </p>
  85. <p>     It's an irony that in Capra's last years, official,
  86. award-giving America insisted on honoring him as a man of simple
  87. sentiment and that he cheerfully went along with this reduced
  88. version of himself. His nature and achievements were much richer
  89. and more complex than that, and they cry out for history's
  90. healing revisionism.
  91. </p>
  92.  
  93. </body>
  94. </article>
  95. </text>
  96.  
  97.