home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 100190 / 1001472.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-15  |  4KB  |  101 lines
  1. <text id=90TT2598>
  2. <link 93HT0725>
  3. <title>
  4. Oct. 01, 1990: Lion Man Among The Ruins
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  8. Oct. 01, 1990  David Lynch                           
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. BOOKS, Page 90
  14. Lion Man Among the Ruins
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By R.Z. SHEPPARD
  18. </p>
  19. <qt>
  20.      <l>PHILADELPHIA FIRE</l>
  21.      <l>by John Edgar Wideman</l>
  22.      <l>Henry Holt; 199 pages; $18.95</l>
  23. </qt>
  24. <p>     Limelight suited John Edgar Wideman, a former University of
  25. Pennsylvania basketball star and Rhodes scholar who became a
  26. novelist once heralded as the "black Faulkner." But in 1976 the
  27. light began to darken. Wideman's younger brother Robert was
  28. convicted as an accomplice to a murder and subsequently
  29. sentenced to life imprisonment. Ten years later, the writer's
  30. 16-year-old son Jacob stabbed a camping companion to death and,
  31. like his uncle, was given a life term.
  32. </p>
  33. <p>     How the golden writer and the convict brother could come
  34. from the same Pittsburgh family was the burden of Wideman's
  35. nonfictional Brothers and Keepers (1984). The theme of the lost
  36. son pervades Philadelphia Fire, a novel that, like the earlier
  37. book, pits the author's refined literary sensibility against
  38. the crudity and violence of racism around him.
  39. </p>
  40. <p>     Wideman's narrator, known as Cudjoe, is a mask for the
  41. 49-year-old author. Fiction and fact are freely blended; the
  42. style is a mix of directness and allusion reminiscent of Ralph
  43. Ellison's Invisible Man. Cudjoe, in fact, is invisible to
  44. himself. He has been an expatriate, living on a Greek island
  45. where he tended bar by day and tried to write at night.
  46. </p>
  47. <p>     Cudjoe/Wideman is a man in search of a myth that will unify
  48. his conflicting selves: the ghetto kid and the man of letters.
  49. The central images are not to be found among the classical
  50. ruins and blinding light of Greece but in the ashes of Osage
  51. Avenue in West Philadelphia. There, on May 13, 1985, readers
  52. may remember, a police helicopter dropped a bomb on 6221 Osage
  53. after its occupants, members of a black organization called
  54. Move, resisted orders to vacate. Six adults and five children
  55. were killed. The blast also started a fire that destroyed 60
  56. other houses.
  57. </p>
  58. <p>     The assault was one of the most boneheaded decisions ever
  59. made by a municipal authority--Keystone Kops reinventing
  60. Vietnam as a minifarce in which a neighborhood is destroyed in
  61. order to save it. For Cudjoe, the big bang represents creation
  62. in the form of a mysterious survivor, a boy known as Simba
  63. Muntu (Lion Man) seen walking away from the burning wreckage.
  64. The search for Simba provides the novel with an open-ended
  65. structure that allows Wideman to display his talents.
  66. </p>
  67. <p>     He can play it hot or sweet, highbrow or low-down. Wideman
  68. takes risks that do not always pay off. Writing in dialect is
  69. dangerous, and there are labored passages of multicultural rap
  70. that combine Shakespeare's Tempest and Third World politics:
  71. "Today's lesson is this immortal play about colonialism,
  72. imperialism, recidivism, the royal f---over of weak by
  73. strong, colored by white, many by few, or, if you will, the
  74. birth of the nation's blues seen through the fish-eye lens of
  75. a fee fi foe englishmon."
  76. </p>
  77. <p>     Wideman is best when he is most personal: a description of
  78. a schoolyard basketball game, a grieving meditation after a
  79. telephone call from a son in prison. Or this bitter college
  80. recollection about feeling as if he were in a test tube from
  81. an uncertain liberal experiment: "I was walking down the street
  82. with this cute little white coed, thinking we're minding our
  83. business, strolling to the cafeteria for a cup of coffee, and
  84. blam. Run right dead into the glass wall." To Wideman, the
  85. stares seemed to say "Wait a minute, boy...You still in the
  86. tube, nigger, and don't you forget it."
  87. </p>
  88. <p>     By turns brilliant and murky, seamless and ragged,
  89. Philadelphia Fire is on to something big. Wideman's vision of
  90. racism in the U.S. suggests nothing less than a genetic
  91. disorder present at the birth of the nation. Impervious to
  92. cure, it can only be controlled, and in this Wideman is more
  93. fortunate than most. Through his art, he has the power to turn
  94. curses into blessings.
  95. </p>
  96.  
  97. </body>
  98. </article>
  99. </text>
  100.  
  101.