home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 102891 / 1028460.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  114 lines
  1. <text id=91TT2406>
  2. <title>
  3. Oct. 28, 1991: Mocking the Ethnic Beast
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Oct. 28, 1991  Ollie North:"Reagan Knew Everything"  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SHOW BUSINESS, Page 85
  13. Mocking the Ethnic Beast
  14. </hdr><body>
  15. <p>A sizzling young comedian draws on his roots to lampoon Latin
  16. stereotypes, but some Hispanics aren't laughing
  17. </p>
  18. <p>By Guy Garcia--With reporting by Patrick E. Cole/Los Angeles
  19. </p>
  20. <p>     Preening for the camera in a white suit and Panama hat,
  21. an unctuous TV talk-show host named Agamemnon tries to prove
  22. his credentials as a Latin Lothario by reading letters from
  23. female viewers inviting him to "invade me, blockade me, dictate
  24. me." An amber-skinned transvestite named Manny the Fanny
  25. gyrates to a dance-club hit while recalling her Krazy Glue
  26. revenge on an unfaithful boyfriend. A punchy Peruvian ex-boxer,
  27. pressed to name a famous Hispanic, searches the blank canvas of
  28. his mind. "William Shakesperez," he intones. "He wrote Macho Do
  29. About Nothing and The Merchant of Venezuela."
  30. </p>
  31. <p>     All these cutting Hispanic stereotypes are the inventions
  32. of a writer-comedian-actor who is, perhaps surprisingly,
  33. Hispanic himself. They are characters in the play Mambo Mouth,
  34. a one-man tour de force created and performed by Colombian-born
  35. John Leguizamo, 27. Kaleidoscopic, hilarious and politically
  36. very incorrect, Mambo Mouth had a successful 35-week run
  37. off-Broadway earlier this year and won a 1991 Obie and Outer
  38. Critics Circle Award. Now a one-hour TV special based on the
  39. show will get the first of six airings on HBO this Saturday.
  40. </p>
  41. <p>     The seven sketches in Mambo Mouth (Leguizamo makes the
  42. transition from one to another by frenetically changing costumes
  43. behind a backlit scrim while loudspeakers pump out a salsa beat)
  44. grew from improvisations that Leguizamo based on his family and
  45. friends and on images culled from TV and films. "I drew on
  46. everything that was around me and put it together," he says. "I
  47. can only write something that touches me and amuses me, that I
  48. feel something about."
  49. </p>
  50. <p>     The material is a little too close to home for many
  51. Hispanics, who charge that Mambo Mouth perpetuates negative,
  52. sexist stereotypes. A female columnist in the Village Voice
  53. accused Leguizamo of promoting "refried machismo" and "woman
  54. bashing." The actor rejects the charge. "To some Latin people,
  55. we're not allowed to mock ourselves," he says. "I'm supposed to
  56. be doing the Bill Cosby-Brady Bunch syndrome." Leguizamo
  57. acknowledges, however, that his unflinching portrayals of Latin
  58. lowlifes, louts and losers can trigger a painful catharsis.
  59. "Latin culture is very subliminal. There's still a lot of
  60. self-hate. It's underneath this mat and rug hidden in the
  61. basement, and it's the beast that wants to come out and chop our
  62. heads off. I'm letting out a lot of monsters."
  63. </p>
  64. <p>     Leguizamo is, in fact, part of a wave of young minority
  65. comedians who use laughter to lampoon ethnic and other
  66. stereotypes, often at the risk of offending fellow minorities.
  67. Damon and Keenen Ivory Wayans have widened the parameters of
  68. black humor on their TV show In Living Color, enacting such
  69. caricatures as dogmatic homeboys, bums and effeminate book
  70. reviewers. Stand-up comedian Tamayo Otsuki revs up her act by
  71. portraying the Japanese as greedy moneybags who discipline their
  72. children by evoking memories of the atom bomb. Such humor,
  73. argues Leguizamo, is an "exorcism" rooted in the liberating
  74. power of self-recognition.
  75. </p>
  76. <p>     In his sketch called "Crossover King," for example,
  77. Leguizamo satirizes Hispanics' desire to be accepted into the
  78. mainstream by playing a Latin who transforms himself into a
  79. pseudo-samurai businessman. Eyes squinting behind thick
  80. spectacles, Leguizamo lectures members of an imaginary Hispanic
  81. audience on how they too "can be Latino-free" if they just work
  82. hard enough at being Japanese. "Our computer graphics project
  83. that after only six years in the crossover program, Tito could
  84. become Toshino," he explains, "the quiet, well-dressed,
  85. manicured, well-groomed, somewhat anal-retentive overachiever
  86. who is ready to enter the job market at the drop of a dollar."
  87. The sketch takes a slapstick twist when the Crossover King,
  88. suffering a relapse into his Latin self, suddenly starts dancing
  89. and shouting Spanish phrases.
  90. </p>
  91. <p>     Born in Bogota and raised in a working-class section of
  92. Queens, N.Y., Leguizamo discovered early that his talents could
  93. buy him protection from the streetwise youths who ruled the
  94. neighborhood. "They used to let me hang out with them because
  95. I would make them laugh," he recalls. After studying drama at
  96. New York University, Leguizamo landed some supporting roles on
  97. TV's Miami Vice and soon moved on to movies. In Hollywood he has
  98. alternated between playing mama's boys (Casualties of War,
  99. Hangin' with the Homeboys) and baby-faced killers (Die Hard II,
  100. Regarding Henry).
  101. </p>
  102. <p>     Although his movie career is taking off, Leguizamo is not
  103. about to stop ruffling ethnic sensitivities with his comedy. He
  104. is hard at work on a follow-up to Mambo Mouth, a one-man show
  105. in which he will play six members of a half-Dominican,
  106. half-Colombian family who are attending a wedding. "I think it
  107. could be controversial," he says with an innocent smile. Its
  108. title: Spic-o-rama
  109. </p>
  110.  
  111. </body></article>
  112. </text>
  113.  
  114.