home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 102990 / 1029221.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  142 lines
  1. <text id=90TT2847>
  2. <title>
  3. Oct. 29, 1990: Getting Bad News Firsthand
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Oct. 29, 1990  Can America Still Compete?            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. PRESS, Page 89
  13. Getting Bad News Firsthand
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>An ad slump causes newspapers to trim their editorial sails
  17. </p>
  18. <p>     When Thomas Geyer started running the New Haven Register in
  19. 1986, the paper's Connecticut marketplace was booming. That
  20. made it possible to increase profits while simultaneously
  21. transforming a lackluster broadsheet into an editorially
  22. aggressive and graphically vibrant winner of awards, including
  23. the New England Newspaper Association's 1988 prize for the best
  24. Sunday paper of its size. But this year, as employment and
  25. house sales slowed, classified notices fell off 25%. The
  26. biggest display advertiser, the Macy's retail chain, cut its
  27. pages 15%. Overall, Register ad linage plummeted 20%.
  28. </p>
  29. <p>     In an effort to sustain profit margins, Geyer repeatedly
  30. imposed layoffs and other economies. Last week, however, when
  31. parent company president Robert Jelenic demanded yet another
  32. round of dismissals, Geyer warned that further cuts might
  33. damage the paper's news content and circulation. Employees were
  34. then treated to the unusual spectacle of a chief executive
  35. being sacked for fighting to retain jobs for the rank and file.
  36. Jelenic imposed the cuts himself, reducing the news staff from
  37. a onetime high of 190 to 108.
  38. </p>
  39. <p>     Geyer was only the most dramatic victim of a
  40. recession-induced advertising bust that has hit dailies across
  41. the U.S. Although circulation is holding steady, advertisers
  42. are skittish, and they normally account for about 70% of
  43. newspaper revenues. Hardly a major daily has escaped, from the
  44. normally ad-fat Los Angeles Times, where August's classified
  45. linage fell 17% below the same month last year, to the New York
  46. Times, the parent company of which reported last week that
  47. third-quarter profits from continuing operations fell 43.9%,
  48. in large part because of a 10.7% drop in ad linage. Says
  49. executive director Morley L. Piper of the New England Newspaper
  50. Association: "It's an industry-wide slump--the worst in this
  51. region, I think, since the Depression years."
  52. </p>
  53. <p>     For readers, any lasting shortfall in advertising leads to
  54. a reduction in news coverage. Most publications maintain a more
  55. or less fixed ratio between advertising pages and editorial
  56. pages, permitting short-term variations but cutting news space
  57. and staff if a slump persists. While few papers have scaled
  58. down as drastically as the Register, which is also burdened
  59. with a reported $200 million in takeover debt, cuts or hiring
  60. freezes have come at papers that were faltering even in better
  61. times, including the Denver Post, Dallas Times-Herald and
  62. Oakland Tribune.
  63. </p>
  64. <p>     Healthier papers too are questioning the need for some
  65. expensive coverage. The Washington Post said last week it will
  66. halt a long-standing growth trend in news staff and budget,
  67. scrutinize travel more closely and tighten the news space and
  68. manpower for nine local weekly sections. The Wall Street
  69. Journal announced a budget freeze and limits on news space. Dow
  70. Jones chairman Warren Phillips, who built the Journal into a
  71. globe-spanning enterprise, told the staff in a memo that
  72. "adverse  market conditions" would continue, particularly in the
  73. U.S., in 1991. Thus, he said, "it's prudent for us to take
  74. steps now." Days after the memo, Phillips set a July 1, 1991,
  75. date for his already expected retirement.
  76. </p>
  77. <p>     Although most newspapers this year will retain about 15% of
  78. their revenues as profit, a margin that many other businesses
  79. would envy, and although the most acute financial problems seem
  80. to be cyclical, many editors and analysts fear that the
  81. industry faces long-term trouble. The biggest problem is a
  82. steady decline in reader interest. In 1946, for every 100 U.S.
  83. households, there were 133 newspapers sold. Today that figure
  84. is halved. Even more worrisome is the sharp decline in reader
  85. interest among the under-30 generation, despite attention
  86. getters ranging from high-tech graphics to more coverage of
  87. rock music.
  88. </p>
  89. <p>     The drop in importance to readers has been mirrored among
  90. advertisers. In 1946 newspapers accounted for 35% of all ad
  91. dollars spent; today they reap just 26%. While newspapers still
  92. outsell television in total advertising, TV dominates in
  93. national ads, which come prepackaged and are sold in bulk.
  94. Newspapers rely on local advertising, which is often less
  95. profitable because it must be sold bit by bit and may require
  96. costly involvement in makeup and production. In addition, much
  97. advertising that traditionally appeared on newspaper pages is
  98. now done through preprinted inserts, at lower fees, or has
  99. gone over to direct mail.
  100. </p>
  101. <p>     Many newspapers seek to reinvent the format. But they differ
  102. sharply about what tack to take. Some, including the
  103. Philadelphia Inquirer and Dallas Morning News, carry more
  104. national and international coverage, believing readers have had
  105. their horizons broadened by TV. Others, including the Boston
  106. Herald and NewarkStar Ledger, seem to feel their best chance
  107. at survival is to stay resolutely local.
  108. </p>
  109. <p>     Dave Burgin, a veteran editor who now runs the Houston Post,
  110. argues that newspapers must concede they are no longer the
  111. means by which people first learn about events. Therefore, he
  112. says, they must become more featurish, with life-style and
  113. entertainment moved up to the front page. The New York Times
  114. has already moved in that direction, playing up pop sociology
  115. and urban angst--and the gray dowager will introduce color
  116. late next year. To compete with broadcasting's
  117. once-over-lightly approach, papers such as the St. Paul
  118. Pioneer-Press and Providence Journal have experimented with
  119. running a highlighted synopsis within some long stories.
  120. </p>
  121. <p>     Even alarmists concede that newspapers will persist in some
  122. form for a long time. Says analyst John Morton of the
  123. consultants Lynch Jones & Ryan: "There is still no cheaper or
  124. more economic way to deliver a mass amount of news to a mass
  125. audience." But in a business accustomed to high profit, a
  126. slight slippage can result in cutbacks of coverage. Some
  127. editors predict that newspapers will become repackagers, rather
  128. than originators, of information, dropping costly foreign
  129. bureaus and investigative projects in favor of wire-service
  130. copy. Other editors argue that what makes newspapers marketably
  131. different is depth and detail. One can only hope the believers
  132. in news coverage are right--and that they prevail.
  133. </p>
  134. <p>By William A. Henry III. Reported by Christine Gorman/New York
  135. and William McWhirter/Chicago.
  136. </p>
  137.  
  138. </body>
  139. </article>
  140. </text>
  141.  
  142.