home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 110292 / 11029933.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  98 lines
  1. <text id=92TT2479>
  2. <title>
  3. Nov. 02, 1992: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Nov. 02, 1992  Bill Clinton's Long March             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 71
  13. BOOKS
  14. Magic Carpet Ride
  15. </hdr><body>
  16. <p>By PICO IYER
  17. </p>
  18. <p>    TITLE: THE ENGLISH PATIENT
  19.     AUTHOR: Michael Ondaatje
  20.     PUBLISHER: Knopf; 307 pages; $21
  21. </p>
  22. <p>    THE BOTTOM LINE: A hauntingly beautiful tale weaves myths
  23. and metaphors around the end of Empire.
  24. </p>
  25. <p>    Four figures move like shadows through an abandoned villa.
  26. All four of them have converged on this Tuscan space, without
  27. lives or real identities, in the limbo at the end of war. All
  28. four pass in and out of consciousness, half-daydreaming in a
  29. crumbling palace "lit only by candlelight and now and then light
  30. from a storm, now and then the possible light from an
  31. explosion." One of them is an "English patient," tarred black
  32. by burns and lost now in his memories of map-making explorations
  33. in the deserts of North Africa. One is a morphine thief named
  34. Caravaggio. The third is an Indian Sikh, called Kip, working for
  35. the English as a bomb defuser. And the sun around which all
  36. these "planetary strangers" turn is a 20-year-old female nurse
  37. from Canada.
  38. </p>
  39. <p>    Out of these ghostly materials Michael Ondaatje has
  40. fashioned a magic carpet of a novel that soars across worlds and
  41. times. Ondaatje, a Sri Lankan poet who lives in Toronto, has
  42. gained considerable acclaim before, most notably for his
  43. one-of-a-kind memoir of colonial Ceylon, Running in the Family.
  44. He has also established himself as one of the most inspired
  45. chroniclers, and exemplars, of the new cross-cultural mix taking
  46. shape all around us, able to light up Salman Rushdie-land with
  47. a visual daring that must have moviemakers salivating. Two weeks
  48. ago, The English Patient won England's prestigious Booker
  49. Prize, sharing the award for best novel of the year with Barry
  50. Unsworth's Sacred Hunger.
  51. </p>
  52. <p>    The heart of the book is the slow unraveling of the
  53. faceless patient's life, educed by morphine and haunted by
  54. scenes from Cairo nights when it was necessary "to proceed into
  55. the plot of the evening, while the human constellations whirled
  56. and skidded around you." That is very much how Ondaatje
  57. proceeds. One by one he introduces his characters, and slowly
  58. he unlocks their secrets, leading us through their lives as
  59. through the darkened corridors of a huge and secret house. Loves
  60. flicker, footsteps echo, lines of poetry recur. All four feel
  61. their way through darkness, by hand and memory, and with all the
  62. phantom sensuousness that darkness brings. The effect is a
  63. little like Borges on a love-potion.
  64. </p>
  65. <p>    What makes it shine is that Ondaatje alchemizes these
  66. abstract spaces with a poet's fluent radiance. Scene after scene
  67. shimmers with the jeweled brilliance of Arab poetry. The Indian
  68. alone, in the course of his wanderings, walks through cities
  69. where corpses are strung from trees and sleeps beside angels in
  70. deserted churches. He sees the Virgin Mary emerging from the sea
  71. (until her batteries give out), and he finds himself one of 12
  72. defusers alone in a city without lights. Woven through such
  73. flights are colorful threads of historical arcana: richly
  74. researched evocations of the "desert Englishmen" of the '30s,
  75. lilting allusions to Herodotus and Kipling, catalogs of the
  76. winds that blow across the sands. The result is a realism that
  77. could not be more magical: "I carried Katharine Clifton into the
  78. desert, where there is the communal book of moonlight. We were
  79. among the rumour of wells. In the palace of winds."
  80. </p>
  81. <p>    In time, it begins to become clear that the bandaged
  82. European, on his sickbed in 1945, stands for many things that
  83. are lost and wounded. And in the dying light of Empire, Ondaatje
  84. shows us the end of one world and the birth of another --
  85. deracinated, post-national -- where people must be mapmakers in
  86. a different kind of desert. Kipling has been eclipsed by Kip.
  87. Occasionally, the author's design becomes almost too insistent,
  88. finding in Hiroshima and Nagasaki not only the explosion of the
  89. whole world of nation-states, but also the final cruelty of the
  90. West upon the East. By then, however, he has thoroughly
  91. enveloped the reader in as rare and spellbinding a net of dreams
  92. as any that has emerged in recent years.
  93. </p>
  94.  
  95. </body></article>
  96. </text>
  97.  
  98.