home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 083093 / 08309921.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  6.7 KB  |  136 lines
  1. <text id=93TT2144>
  2. <title>
  3. Aug. 30, 1993: Late Night With Just About Everybody
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993
  7. Aug. 30, 1993  Dave Letterman
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TELEVISION, Page 54
  13. Late Night With Just About Everybody
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By RICHARD CORLISS--With reporting by Jeffrey Ressner/Los Angeles and William Tynan/New
  17. York
  18. </p>
  19. <p>     On a huge billboard, Jay Leno's battering-ram jaw juts out
  20. over Broadway. AMERICA IS STANDING UP FOR JAY, the sign says.
  21. Maybe NBC hopes the nation's insomniacs will take a loyalty
  22. oath to keep watching the Tonight Show, and repel alien threats
  23. from David Letterman on CBS and Chevy Chase on Fox. So who's
  24. standing up for these guys? Bosnia?
  25. </p>
  26. <p>     The late-night drawling room has never been so crowded: Jay,
  27. Dave and Chevy competing for viewers with Arsenio Hall and Conan
  28. O'Brien, Dave's NBC replacement in the late-late slot. The new
  29. guys are joining a high-stakes poker game where Rick Dees, Joan
  30. Rivers, Pat Sajak, Dennis Miller, Ron Reagan and Whoopi Goldberg
  31. have played and, expensively, folded. Arsenio's audience--his rainbow coalition of young viewers, a high proportion of
  32. them women--has ebbed recently, and will slip further when
  33. his syndicated show is bumped toward dawn on many CBS and Fox
  34. affiliates.
  35. </p>
  36. <p>     So lots is at stake around midnight: the usual nine digits of
  37. ad-revenue dollars and the hosts' fertile, fretful egos. But,
  38. as Leno acknowledges, the free world will survive. "Does anyone
  39. really lose?" he asks. "It's not like people go home broke and
  40. beaten. Everybody comes out of this a millionaire."
  41. </p>
  42. <p>     The latest plutocrat is O'Brien, 30, whose new show--he calls
  43. it Late Night with Question Mark--is racing against the clock
  44. to invent itself. All right, sauntering against the clock. In
  45. Rockefeller Center, young creative types lounge about in pullovers
  46. and shorts. It might be downtime at the frat house; no one displays
  47. the panic expected of kids who must start, on Sept. 13, manufacturing
  48. five fresh hours of TV each week.
  49. </p>
  50. <p>     This esprit de cool comes from the host: Harvard Lampoon ex-president,
  51. writer-producer for television's best show (The Simpsons), scion
  52. of a tony Boston family (he could do my-father-the-doctor, my-mother-the-lawyer
  53. jokes, but won't). And, now, the star of Late Night after David
  54. Letterman. "I'd be an arrogant fool if I didn't get nervous,"
  55. O'Brien says. "What calms me, I guess, is that there are a million
  56. things I can't do but I have a core belief in myself that this
  57. is something I can do."
  58. </p>
  59. <p>     Can do? Just ask his friends and colleagues. Mike Reiss, an
  60. executive producer of The Simpsons, recalls that "we'd be working
  61. on rewrites, 16-hour days, with sweaty men glowering at each
  62. other. And Conan would always entertain us; he was the comedy
  63. writers' comedian. I'd call him the '90s Steve Allen: smart,
  64. funny and very likable, with a more modern sensibility." The
  65. key is likability--that elusive, soft-core charisma. Has Conan
  66. got it? "He doesn't have the sardonic glibness of Letterman,"
  67. says Betsy Frank, a senior vice president at advertising giant
  68. Saatchi & Saatchi, "which a lot of people like but probably
  69. a lot more people find a bit tiring. Conan has a purer kind
  70. of humor, and that's being perceived positively."
  71. </p>
  72. <p>     For now, Conan & Co. are preparing comedy bits with names like
  73. "Raw Liver," "The Hunt" and "Tweeter." Max Weinberg, drummer
  74. for Bruce Springsteen's old E-Street Band, is expected to lead
  75. the show's resident combo. O'Brien's wish list of guests includes
  76. Larry Bird, New York Senator Daniel Patrick Moynihan, Get Smart's
  77. Don Adams and biographer Robert Caro. But the star will be Conan,
  78. and the sizable shadow will be Dave's. "He did something innovative
  79. in the 12:30 time slot," O'Brien says. "And I'm inheriting this
  80. legacy. So I feel a responsibility both to do a good show and
  81. to try some different things. I'd like to be proud of this."
  82. </p>
  83. <p>     Chevy Chase's sights are less celestial. "There are these gaps
  84. of seven minutes I have to fill between commercials," he allows.
  85. "And we'll have some guests on. Ultimately, you have to understand
  86. that this is only TV. Silliness. Chewing gum." And what is the
  87. show for Fox boss Rupert Murdoch, who is banking big on the
  88. show, and to whom Chase jovially offered the job of bandleader?
  89. "For Rupert, it's just a breath mint."
  90. </p>
  91. <p>     Look, what's the worst Chevy can do--fall on his face? That's
  92. how he became famous on Saturday Night Live, which he left in
  93. 1976 after its first season. Now, 49 and a movie star at liberty,
  94. he's back. "I went into Saturday Night Live feeling that we
  95. were in the top of the minors of late night. We didn't expect
  96. much from that, so I don't expect much from this."
  97. </p>
  98. <p>     What can viewers expect starting Sept. 7? First, an early start:
  99. the Chevy Chase Show will have a half-hour jump on Jay and Dave.
  100. He will do a nightly version of his SNL Weekend Update routine.
  101. He will play sketch characters: a Monsieur Faux Pas, perhaps
  102. the old SNL "land shark" metamorphosed into a dinosaur. Big-name
  103. guests? No problem: "I know every celebrity there is, practically,
  104. and they're all friends."
  105. </p>
  106. <p>     If Conan is charm, Chevy is smarm. At least that is his TV and
  107. film persona: the preening, been-there, done-that blase buffoon.
  108. But Chase insists he won't mock his guests: "The point is to
  109. help them relax, don't bully them. I want to have normal people
  110. too. One of the ugliest sides of TV is its continual daytime
  111. flushing of the underbellies of society in the guise of exposing
  112. the real America. Well, I think there are plenty of Americans
  113. who are very interesting and aren't screwed up. I don't know
  114. who they are yet...but we'll find them."
  115. </p>
  116. <p>     As for Leno, he hopes just to keep sailing along. "With the
  117. Tonight Show," he says, "you don't make sharp turns. It's like
  118. trying to turn the Titanic around." The Titanic, Jay? Are you
  119. just a tad apprehensive about an iceberg named Dave? Next week,
  120. to counter Letterman, Tonight is running a spiffy lifeboat drill:
  121. guests include Bill Cosby, Luke Perry and Garth Brooks. But
  122. Leno is in the game for keeps. "With all these shows," Leno
  123. says, "it's not how good the show is, it's how long you can
  124. continue to make it good, every night." It means long hours
  125. and renouncing the good life, but, hey, says Jay, "anybody can
  126. have a life; careers are real hard to come by."
  127. </p>
  128. <p>     Leno tells his viewers: "People! Go off, take a look around.
  129. I'll meet you back here in October or November." So don't feel
  130. guilty, America. Your standup guy is standing by.
  131. </p>
  132. </body>
  133. </article>
  134. </text>
  135.  
  136.