home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Audubon's Birds / BIRDSVER1_3.BIN / dp / 0071 / 00712.txt < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-27  |  21.6 KB  |  323 lines

  1. $Unique_ID{BRD00712}
  2. $Pretitle{}
  3. $Title{Black Skimmer or Razor-billed Shearwater}
  4. $Subject{Larinae; Rhynchops; Rynchops; nigra; niger; Black Skimmer; Razor-billed 
  5. Shearwater}
  6. $Journal{Birds of America:  Volume VII}
  7. $Volume{Vol. 7:67-74}
  8. $Family{Larinae}
  9. $Genus{Rhynchops; Rynchops}
  10. $Species{nigra; niger}
  11. $Common_Name{Black Skimmer; Razor-billed Shearwater}
  12. $Log{
  13. Plate CCCCXXVIII*00712P1.scf
  14. Family*00710.txt
  15. Genus*00711.txt
  16. Figure*0071201.scf}
  17.  
  18.        Portions copyright (c) Creative Multimedia Corp., 1990-91, 1992
  19.  
  20.                        B I R D S   O F   A M E R I C A .
  21.  
  22.                     By John James Audubon, F. R. SS. L. & E.
  23.  
  24.                    ------------------------------------------
  25.                                    VOL.  VII.
  26.                         --------------------------------
  27.  
  28.  
  29.                    BLACK SKIMMER OR RAZOR-BILLED SHEARWATER.
  30.                                 [Black Skimmer.]
  31.  
  32.  
  33.                              RHYNCHOPS NIGRA, Linn.
  34.                                [Rynchops niger.]
  35.  
  36.  
  37.                             PLATE CCCCXXVIII.--MALE.
  38.  
  39.  
  40.      This bird, one of the most singularly endowed by nature, is a constant
  41. resident on all the sandy and marshy shores of our more southern States, from
  42. South Carolina to the Sabine river, and doubtless also in Texas, where I found
  43. it quite abundant in the beginning of spring.  At this season parties of Black
  44. Skimmers extend their movements eastward as far as the sands of Long Island,
  45. beyond which however I have not seen them.  Indeed in Massachusetts and Maine
  46. this bird is known only to such navigators as have observed it in the southern
  47. and tropical regions.
  48.      To study its habits therefore, the naturalist must seek the extensive
  49. sand-bars, estuaries, and mouths of the rivers of our Southern States, and enter
  50. the sinuous bayous intersecting the broad marshes along their coasts.  There,
  51. during the warm sunshine of the winter days, you will see thousands of Skimmers,
  52. covered as it were with their gloomy mantles, peaceably lying beside each other,
  53. and so crowded together as to present to your eye the appearance of an immense
  54. black pall accidentally spread on the sand.  Such times are their hours of rest,
  55. and I believe of sleep, as, although partially diurnal, and perfectly able to
  56. discern danger by day, they rarely feed then, unless the weather be cloudy.  On
  57. the same sands, yet apart from them, equal numbers of our Black-headed Gulls may
  58. be seen enjoying the same comfort in security.  Indeed the Skimmers are rarely
  59. at such times found on sand or gravel banks which are not separated from the
  60. neighbouring shores by some broad and deep piece of water.  I think I can safely
  61. venture to say that in such places, and at the periods mentioned, I have seen
  62. not fewer than ten thousand of these birds in a single flock.  Should you now
  63. attempt to approach them, you will find that as soon as you have reached within
  64. twice the range of your long duck-gun, the crowded Skimmers simultaneously rise
  65. on their feet, and watch all your movements.  If you advance nearer, the whole
  66. flock suddenly taking to wing, fill the air with their harsh cries, and soon
  67. reaching a considerable height, range widely around, until, your patience being
  68. exhausted, you abandon the place.  When thus taking to wing in countless
  69. multitudes, the snowy white of their under parts gladdens your eye, but anon,
  70. when they all veer through the air, the black of their long wings and upper
  71. parts produces a remarkable contrast to the blue sky above.  Their aerial
  72. evolutions on such occasions are peculiar and pleasing, as they at times appear
  73. to be intent on removing to a great distance, then suddenly round to, and once
  74. more pass almost over you, flying so close together as to appear like a black
  75. cloud, first ascending, and then rushing down like a torrent.  Should they see
  76. that you are retiring, they wheel a few times close over the ground, and when
  77. assured that there is no longer any danger, they alight pell-mell, with wings
  78. extended upwards, but presently closed, and once more huddling together they lie
  79. down on the ground, to remain until forced off by the tide.  When the Skimmers
  80. repose on the shores of the mainland during high-water, they seldom continue
  81. long on the same spot, as if they felt doubtful of security; and a person
  82. watching them at such times might suppose that they were engaged in searching
  83. for food.
  84.      No sooner has the dusk of evening arrived than the Skimmers begin to
  85. disperse, rise from their place of rest singly, in pairs, or in parties from
  86. three or four to eight or ten, apparently according to the degree of hunger they
  87. feel, and proceed in different directions along parts of the shores previously
  88. known to them, sometimes going up tide-rivers to a considerable distance.  They
  89. spend the whole night on wing, searching diligently for food.  Of this I had
  90. ample and satisfactory proof when ascending the St. John river in East Florida,
  91. in the United States schooner Spark.  The hoarse cries of the Skimmers never
  92. ceased more than an hour, so that I could easily know whether they were passing
  93. upwards or downwards in the dark.  And this happened too when I was at least a
  94. hundred miles from the mouth of the river.
  95.      Being aware, previously to my several visits to the peninsula of the
  96. Floridas and other parts of our southern coasts where the Razor-bills are
  97. abundant, of the observations made on this species by M. LESSON, I paid all
  98. imaginable attention to them, always aided with an excellent glass, in order to
  99. find whether or not they fed on bivalve shell-fish found in the shallows of
  100. sand-bars and other places at low water; but not in one single instance did I
  101. see any such occurrence, and in regard to this matter I agree with WILSON in
  102. asserting that, while with us, these birds do not feed on shell-fish.  M.
  103. LESSON's words are as follows:--"Quoique le Bec-en-ciseaux semble defavorise par
  104. la forme de son bec, nous acquimes la preuve qu'il savait s'en servir avec
  105. avantage et avec la plus grande adresse.  Les plages sabloneuses de Peuce sont
  106. en effect remplies de Mactres, coquilles bivalves, que la maree descendente
  107. laisse presque a sec dans des petites mares; le Bec-en-ciseaux tres au fait de
  108. cet phenomene, se place aupres de ces mollusques, attend que leur valves
  109. s'entrouvrent un peu, et profile aussitot de ce movement en enforcant la lame
  110. inferieure et tranchante de son bec entre les valves qui se reserrent.
  111. L'oiseaux enleve alors la coquille, la frappe sur la greve, coupe le ligament du
  112. mollusque, et peut ensuite avaler celui-ci sans obstacle.  Plusieurs fois nous
  113. avons ete temoins de cet instinct tres perfectionne."
  114.      While watching the movements of the Black Skimmer as it was searching for
  115. food, sometimes a full hour before it was dark, I have seen it pass its lower
  116. mandible at an angle of about 45 degrees into the water, whilst its moveable
  117. upper mandible was elevated a little above the surface.  In this manner, with
  118. wings raised and extended, it ploughed as it were, the element in which its
  119. quarry lay to the extent of several yards at a time, rising and falling
  120. alternately, and that as frequently as it thought it necessary for securing its
  121. food when in sight of it; for I am certain that these birds never immerse their
  122. lower mandible until they have observed the object of their pursuit, for which
  123. reason their eyes are constantly directed downwards like those of Terns and
  124. Gannets.  I have at times stood nearly an hour by the side of a small pond of
  125. salt water having a communication with the sea or a bay, while these birds would
  126. pass within a very few yards of me, then apparently quite regardless of my
  127. presence, and proceed fishing in the manner above described.  Although silent at
  128. the commencement of their pursuit, they become noisy as the darkness draws on,
  129. and then give out their usual call notes, which resemble the syllables hurk,
  130. hurk, twice or thrice repeated at short intervals, as if to induce some of their
  131. companions to follow in their wake.  I have seen a few of these birds glide in
  132. this manner in search of prey over a long salt-marsh bayou, or inlet, following
  133. the whole of its sinuosities, now and then lower themselves to the water, pass
  134. their bill along the surface, and on seizing a prawn or a small fish, instantly
  135. rise, munch and swallow it on wing.  While at Galveston Island, and in the
  136. company of my generous friend EDWARD HARRIS and my son, I observed three Black
  137. Skimmers, which having noticed a Night Heron passing over them, at once rose in
  138. the air, gave chase to it, and continued their pursuit for several hundred
  139. yards, as if intent on overtaking it.  Their cries during this chase differed
  140. from their usual notes, and resembled the barkings of a very small dog.
  141.      The flight of the Black Skimmer is perhaps more elegant than that of any
  142. water bird with which I am acquainted.  The great length of its narrow wings,
  143. its partially elongated forked tail, its thin body and extremely compressed
  144. bill, all appear contrived to assure it that buoyancy of motion which one cannot
  145. but admire when he sees it on wing.  It is able to maintain itself against the
  146. heaviest gale; and I believe no instance has been recorded of any bird of this
  147. species having been forced inland by the most violent storm.  But, to observe
  148. the aerial movements of the Skimmer to the best advantage, you must visit its
  149. haunts in the love season.  Several males, excited by the ardour of their
  150. desires, are seen pursuing a yet unmated female.  The coy one, shooting aslant
  151. to either side, dashes along with marvellous speed, flying hither and thither,
  152. upwards, downwards, in all directions.  Her suitors strive to overtake her; they
  153. emit their love-cries with vehemence; you are gladdened by their softly and
  154. tenderly enunciated ha, ha, or the hack, hack, cae, cae, of the last in the
  155. chase.  Like the female they all perform the most curious zigzags, as they
  156. follow in close pursuit, and as each beau at length passes her in succession, he
  157. extends his wings for an instant, and in a manner struts by her side.  Sometimes
  158. a flock is seen to leave a sand-bar, and fly off in a direct course, each
  159. individual apparently intent on distancing his companions; and then their
  160. mingling cries of ha, ha, hack, hack, cae, cae, fill the air.  I once saw one of
  161. these birds fly round a whole flock that had alighted, keeping at the height of
  162. about twenty yards, but now and then tumbling as if its wings had suddenly
  163. failed, and again almost upsetting, in the manner of the Tumbler Pigeon.
  164.      On the 5th of May, 1837, I was much surprised to find a large flock of
  165. Skimmers alighted and apparently asleep, on a dry grassy part of the interior of
  166. Galveston Island in Texas, while I was watching some Marsh Hawks that were
  167. breeding in the neighbourhood.  On returning to the shore, however, I found that
  168. the tide was much higher than usual, in consequence of a recent severe gale, and
  169. had covered all the sand banks on which I had at other times observed them
  170. resting by day.
  171.      The instinct or sagacity which enables the Razor-bills, after being
  172. scattered in all directions in quest of food during a long night, often at great
  173. distances from each other, to congregate again towards morning, previously to
  174. their alighting on a spot to rest, has appeared to me truly wonderful; and I
  175. have been tempted to believe that the place of rendezvous had been agreed upon
  176. the evening before.  They have a great enmity towards Crows and Turkey Buzzards
  177. when at their breeding ground, and on the first appearance of these marauders,
  178. some dozens of Skimmers at once give chase to them, rarely desisting until quite
  179. out of sight.
  180.      Although parties of these birds remove from the south to betake themselves
  181. to the eastern shores, and breed there, they seldom arrive at Great Egg Harbour
  182. before the middle of May, or deposit their eggs until a month after, or about
  183. the period when, in the Floridas and on the coast of Georgia and South Carolina,
  184. the young are hatched.  To these latter sections of the country we will return,
  185. reader, to observe their actions at this interesting period.  I will present you
  186. with a statement by my friend the Rev. JOHN BACHMAN, which he has inserted in my
  187. journal.  "These birds are very abundant, and breed in great numbers on the sea
  188. islands at Bull's Bay.  Probably twenty thousand nests were seen at a time.  The
  189. sailors collected an enormous number of their eggs.  The birds screamed all the
  190. while, and whenever a Pelican or Turkey Buzzard passed near, they assailed it by
  191. hundreds, pouncing on the back of the latter, that came to rob them of their
  192. eggs, and pursued them fairly out of sight.  They had laid on the dry sand, and
  193. the following morning we observed many fresh-laid eggs, when some had been
  194. removed the previous afternoon."  Then, reader, judge of the deafening angry
  195. cries of such a multitude, and see them all over your head begging for mercy as
  196. it were, and earnestly urging you and your cruel sailors to retire and leave
  197. them in the peaceful charge of their young, or to settle on their lovely rounded
  198. eggs, should it rain or feel chilly.
  199.      The Skimmer forms no other nest than a slight hollow in the sand.  The
  200. eggs, I believe, are always three, and measure an inch and three quarters in
  201. length, an inch and three-eighths in breadth.  As if to be assimilated to the
  202. colours of the birds themselves, they have a pure white ground, largely patched
  203. or blotched with black or very dark umber, with here and there a large spot of a
  204. light purplish tint.  They are as good to eat as those of most Gulls, but
  205. inferior to the eggs of Plovers and other birds of that tribe.  The young are
  206. clumsy, much of the same colour as the sand on which they lie, and are not able
  207. to fly until about six weeks, when you now perceive their resemblance to their
  208. parents.  They are fed at first by the regurgitation of the finely macerated
  209. contents of the gullets of the old birds, and ultimately pick up the shrimps,
  210. prawns, small crabs, and fishes dropped before them.  As soon as they are able
  211. to walk about, they cluster together in the manner of the young of the Common
  212. Gannet, and it is really marvellous how the parents can distinguish them
  213. individually on such occasions.  This bird walks in the manner of the Terns,
  214. with short steps, and the tail slightly elevated.  When gorged and fatigued,
  215. both old and young birds are wont to lie flat on the sand, and extend their
  216. bills before them; and when thus reposing in fancied security, may sometimes be
  217. slaughtered in great numbers by the single discharge of a gun.  When shot at
  218. while on wing, and brought to the water, they merely float, and are easily
  219. secured.  If the sportsman is desirous of obtaining more, he may easily do so,
  220. as others pass in full clamour close over the wounded bird.
  221.  
  222.  
  223.      BLACK SKIMMER or SHEAR-WATER, Rhynchops nigra, Wils. Amer. Orn.,
  224.        vol. vii. p. 85.
  225.      RHINCOPS NIGRA, Bonap. Syn., p. 352.
  226.      BLACK SKIMMER, Nutt. Man., vol. ii. p. 264.
  227.      BLACK SKIMMER or RAZOR-BILLED SHEAR-WATER, Rhynchops nigra, Aud. Orn.
  228.        Biog., vol. iv. p. 203.
  229.  
  230.  
  231.      Male, 20, 48.  Female, 16 3/4, 44 1/2.
  232.      During winter, in vast multitudes on the coast of Florida.  In summer
  233. dispersed in large flocks from Texas to New Jersey, breeding on sand beaches or
  234. islands.  In the evenings and at night ascends streams sometimes to the distance
  235. of one hundred miles.
  236.      Adult Male.
  237.      Bill longer than the head, nearly straight, tetragonal at the base,
  238. suddenly extremely compressed, and continuing so to the end.  Upper mandible
  239. much shorter than the lower, its dorsal outline very slightly convex, its ride
  240. sharp, the sides erect, more or less convex, the edges approximated so as to
  241. leave merely a very narrow groove between them; the tip a little rounded when
  242. viewed laterally.  Nasal groove rather short, narrow near the margin; nostrils
  243. linear-oblong, sub-basal in the soft membrane.  Lower mandible with the angle
  244. extremely short, the dorsal outline straight or slightly decurved, the sides
  245. erect, the edges united into a very thin blade which fits into the narrow groove
  246. of the upper mandible, the tip rounded or abrupt when viewed laterally.
  247.      Head rather large, oblong, considerably elevated in front.  Neck short and
  248. thick.  Body short, ovate, and compact.  Feet short, moderately stout; tibia
  249. bare below, with narrow transverse scutella before and behind; tarsus short,
  250. moderately compressed, anteriorly covered with broad scutella, reticulated on
  251. the sides and behind; toes very small; the first extremely short, and free; the
  252. inner much shorter than the outer, which is but slightly exceeded by the middle
  253. toe; the webs very deeply concave at the margin, especially the inner.  Claws
  254. long, compressed, tapering, slightly arched, rather obtuse, the inner edge of
  255. the middle toe dilated and extremely thin.  Plumage moderately full, soft, and
  256. blended; the feathers oblong and rounded.  Wings extremely elongated, and very
  257. narrow; the primary quills excessively long; the first longest, the rest rapidly
  258. graduated; the secondaries short, broad, incurved, obliquely pointed, some of
  259. the inner more elongated.  Tail rather short, deeply forked, of twelve feathers,
  260. disposed in two inclined planes.
  261.      Bill of a rich carmine, inclining to vermilion for about half its length,
  262. the rest black.  Iris hazel.  Feet of the same colour as the base of the bill,
  263. claws black.  The upper parts are deep brownish-black; the secondary quills, and
  264. four or five of the primaries, tipped with white; the latter on their inner web
  265. chiefly.  Tail-feathers black, broadly margined on both sides with white, the
  266. outer more extensively; the middle tail-coverts black, the lateral black on the
  267. inner and white on the outer web.  A broad band of white over the forehead,
  268. extending to the fore part of the eye; cheeks and throat of the same colour; the
  269. rest of the neck and lower parts in spring and summer of a delicate
  270. cream-colour; axillary feathers, lower wing-coverts, and a large portion of the
  271. secondary quills, white; the coverts along the edge of the wing black.
  272.      Length from point of upper mandible to end of tail 20 inches, to end of
  273. wings 24 1/2, to end of claws 17; to carpal joint 8 1/4; extent of wings 48;
  274. upper mandible 3 1/8; its edge 3 7/8; from base to point of lower mandible
  275. 4 1/2; depth of bill at the base 1; wing from flexure 15 3/4; tail to the fork
  276. 3 1/2; to end of longest feather 5 1/4; tarsus 1 1/4; hind toe and claw 4/12;
  277. middle toe 10/12, its claw 4/12.  Weight 13 oz.
  278.      The Female, which is smaller, is similar to the male, but with the
  279. tail-feathers white excepting a longitudinal band including the shaft.
  280.      Length to end of tail 16 3/4, to end of wings 20 1/4, to end of claws
  281. 16 1/4, to carpus 8; extent of wings 44 1/2.  Weight 10 oz.
  282.      After the first autumnal moult there is on the hind part of the neck a
  283. broad band of white, mottled with greyish-black; the lower parts pure white, the
  284. upper of a duller black; the bill and feet less richly coloured.
  285.      Length to end of tail, 16 3/4 inches, to end of wings 20, to end of claws
  286. 14 1/2, to carpus 6 3/8; extent of wings 42.
  287.      In some individuals at this period the mandibles are of equal length.
  288.      The palate is flat, with two longitudinal series of papillae directed
  289. backwards.  The upper mandible is extremely contracted, having internally only a
  290. very narrow groove, into which is received the single thin edge of the lower
  291. mandible.  The posterior aperture of the nares is 1 3/12 inches long, with a
  292. transverse line of papillae at the middle on each side, and another behind.  The
  293. tongue is sagittiform, 6 1/2 twelfths long, with two conical papillae at the
  294. base, soft, fleshy, flat above, horny beneath.  Aperture of the glottis 4 1/2
  295. twelfths long, with numerous small papillae behind.  Lobes of the liver equal,
  296. 1 1/2 inches long.  The heart of moderate size, 1 1/12 long, 10 twelfths broad.
  297.      The oesophagus, of which only the lower portion, [a], is seen in the
  298. figure, is 8 inches long, gradually contracts from a diameter of 1 inch to 4
  299. twelfths, then enlarges until opposite the liver, where its greatest diameter is
  300. 1 4/12.  Its external transverse fibres are very distinct, as are the internal
  301. longitudinal.  The proventriculus, [b], is 9 twelfths long, its glandules
  302. extremely small and numerous, roundish, scarcely a quarter of a twelfth in
  303. length.  The stomach, [c d e], is rather small, oblong, 1 inch 4 twelfths
  304. long, 11 twelfths broad, muscular, with the lateral muscles moderate.  The
  305. cuticular lining of the stomach is disposed in nine broad longitudinal rugae of
  306. a light red colour, as in the smaller Gulls and Terns.  Its lateral muscles are
  307. about 4 twelfths thick, the tendons, [e], 6 twelfths in diameter.  The intestine
  308. is 2 feet 4 inches long, its average diameter 2 1/2 twelfths.  The rectum is 2
  309. inches long.  One of the coeca is 4, the other 3 twelfths, their diameter 1 1/4
  310. twelfths.
  311.      In another individual, the intestine is 22 1/4 inches long; the coeca 5
  312. twelfths long, 1 twelfth in diameter; the rectum 1 3/4 inches long; the cloaca 9
  313. twelfths in diameter.
  314.      The trachea is 5 3/4 inches long, round, but not ossified, its diameter at
  315. the top 5 twelfths, contracting gradually to 2 1/2 twelfths.  The lateral or
  316. contractor muscles are small; the sterno-tracheal slender; there is a pair of
  317. inferior laryngeals, going to the last ring of the trachea.  The number of rings
  318. is 90, and a large inferior ring.  The bronchi are of moderate length, but
  319. wider, their diameter being 3 1/2 twelfths at the upper part; the number of
  320. their half-rings about 18.
  321.      The digestive organs of this bird are precisely similar to those of the
  322. Terns and smaller Gulls, to which it is also allied by many of its habits.
  323.