home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 012092 / 0120005.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-10-19  |  3.9 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 29RUSSIALooking Into the Abyss
  2.  
  3.  
  4. Real hunger and fear of a coup stalk the citizens of
  5. St. Petersburg
  6.  
  7. By DAVID AIKMAN/ST. PETERSBURG
  8.  
  9.  
  10.     The bright sun of a northern winter can still turn the
  11. palaces and churches of Peter the Great's city into a feast of
  12. visual elegance. But beneath the sparkling exterior, the mood
  13. of the city's 5 million inhabitants is as frigid as the ice
  14. piled up in the Neva River. Slowly, less dramatically than
  15. during the 900-day siege by the German Wehrmacht in World War
  16. II, St. Petersburg is experiencing real hunger.
  17.  
  18.     The city's scarcities became serious six months ago, say
  19. city officials, after the neighboring, newly independent Baltic
  20. states had already lifted their own price controls. That had led
  21. to an influx of entrepreneurial food buyers from those
  22. republics who took advantage of the cheaper prices to buy up
  23. Russian goods. At the same time, food supplies to the city from
  24. collective farms diminished after Mayor Anatoli Sobchak swept
  25. to power in elections in 1990. The bureaucracy, still
  26. predominantly hard-line communists, dragged their feet on
  27. implementing changes. While other Russian cities, including
  28. Moscow, could barter their industrial products for farm produce,
  29. St. Petersburg, with 72% of its industrial output devoted to
  30. military hardware, had nothing to trade. Observed a city tourist
  31. guide bitterly: "You can't buy a chicken with a tank."
  32.  
  33.     Five months ago, city officials introduced rationing,
  34. which at least enabled most people to buy staples like bread,
  35. butter, milk and, occasionally, meat. But when Russian President
  36. Boris Yeltsin freed prices on Jan. 2, most food except bread
  37. virtually disappeared from stores. On the city's once elegant
  38. Nevsky Prospekt, shoppers at a small grocery store stared
  39. bleakly at cans of Finnish sardines, lollipops and American M&M
  40. candies. With prices freed, costs soared tenfold against an
  41. average salary that stayed at 400 rubles a month: sausage now
  42. costs 100 to 200 rubles a kilo (2.2 lbs.), and even sour cream,
  43. a Russian staple, goes for 130 rubles a kilo. Said a city
  44. council member: "Our energy level is lower because we are not
  45. receiving proper nutrition."
  46.  
  47.     The sense of city-wide despair is palpable even among the
  48. frowsy tourist interpreters trained to talk up the city. "This
  49. is the most humiliating time the city has ever undergone," said
  50. one. "Even during World War II it was not like this. Our
  51. country is falling apart." When would it get better? someone
  52. asked. "When people learn once more the meaning of work, we will
  53. have food again," came the answer. Others are not so sure. "The
  54. situation is extraordinarily tense," said a city council member.
  55. "The old authorities -- the communists -- realize that this may
  56. be their last chance to regain power. We are hungrier than any
  57. other big Russian city." He and other officials who support
  58. Sobchak said they fear a possible local coup attempt against the
  59. reform-minded mayor, whom hard-liners have been trying to force
  60. out for weeks. The period of greatest vulnerability for such an
  61. act, say several city officials, will be between Jan. 10 and the
  62. end of February, when food shortages are likely to be severest.
  63.  
  64.     Who would actually lead such a coup does not seem clear in
  65. anybody's mind: just an inchoate, presumably reactionary and
  66. authoritarian group referred to ominously as "they." Explained
  67. a driver: "There will be bread riots, and that will lead to a
  68. coup. And when the coup takes place, that will lead to civil
  69. war." But the real specter is chaos. Many of St. Petersburg's
  70. citizens fear that social and political instability caused by
  71. shortages will bring bloodshed. "When you see their faces," said
  72. a member of the city council with a sigh, "they are very tense,
  73. but that is because our life itself is so tense."
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.