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Text File  |  1992-08-28  |  3KB  |  75 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 23Barking Like an Underdog
  2.  
  3.  
  4. Prodded by a right-wing challenger, a folksy, feisty Bush hits
  5. the campaign trail with a vengeance
  6.  
  7. By MICHAEL DUFFY/PORTSMOUTH -- With reporting by Laurence I.
  8. Barrett/Manchester
  9.  
  10.  
  11.     In politics, as in sports, George Bush never fights
  12. harder than when he is behind. Though he would bristle at the
  13. suggestion, he actually likes to be dismissed as a loser so he
  14. can pull off an upset. Thus he arrived in New Hampshire last
  15. week acting more like a scrappy underdog than an incumbent
  16. President. For 15 hours he scrambled around the southeast part
  17. of the economically devastated state, shaking hands, patting
  18. cows and assuring residents that he understood their worries.
  19. "I know I've got a lot of problems here," he told them, "but
  20. we're going to take care of those by demonstrating what I feel
  21. in my heart."
  22.  
  23.     Bush and campaign manager Robert Teeter worked out their
  24. New Hampshire game plan after the President returned from his
  25. hapless trip to Japan. Their strategy: take some blame for the
  26. economy, stress Bush's longtime ties to the state and, except
  27. for some well-placed reminders about the Desert Storm triumph,
  28. avoid foreign policy. Masking his patrician demeanor beneath a
  29. folksy veneer, Bush began dropping his final g's and r's with
  30. a vengeance, substituting "fixin' ta" for "going to" and quoting
  31. the lyrics of country-music songs.
  32.  
  33.     Bush oozed economic empathy at every stop. Rejecting
  34. suggestions that he was out of touch with the plight of average
  35. Americans, he repeatedly insisted, "I care very much about the
  36. people that are hurting in this state." He noted seven times in
  37. nine appearances that the first floor of his ancestral summer
  38. home in nearby Kennebunkport, Me., had been clobbered in a freak
  39. hurricane last October. "When a storm hits the seacoast here,"
  40. he said in Portsmouth, "it hits me."
  41.  
  42.     Previewing his State of the Union message next week, the
  43. President promised to create new jobs, prop up real estate
  44. values, help Americans with health-care costs and make the
  45. nation more competitive. His apology for declaring the recession
  46. over last summer was perhaps the shrewdest stroke. "I probably
  47. have made mistakes in assessing the fact that the economy would
  48. recover," he said. Such statements are designed to disarm voters
  49. who blame both Bush and Congress for the economic problems but
  50. blame Bush more. As one leading New Hampshire Republican put it,
  51. "Voters here are so unaccustomed to hearing a mea culpa from a
  52. politician that when they do, they love it."
  53.  
  54.     But they have also been hearing a lot from Republican
  55. challenger Pat Buchanan, who has made five trips to the state
  56. since announcing his candidacy last month. Taunting Bush for
  57. breaking his famous no-new-taxes promise of 1988, Buchanan
  58. signed a written pledge to that effect and challenged the
  59. President to do the same. Asked about the dare, Bush brushed it
  60. aside with a facetious two-word dismissal: "What pledge?"
  61.  
  62.     G.O.P. analysts have been publicly predicting that
  63. Buchanan will win more than 40%. These are inflated estimates
  64. intended to make Bush look impressive by doing better than
  65. expected; privately, Bush aides admit that Buchanan's real
  66. ceiling is probably closer to 25%.
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.