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Text File  |  1992-08-28  |  5.0 KB  |  106 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 33TRIALSNoriega Makes His Case
  2.  
  3.  
  4. Panama's ousted strongman contends that he was not a bagman
  5. but a loyal soldier in the war on drugs
  6.  
  7. By CATHY BOOTH/MIAMI
  8.  
  9.  
  10.     "This case hasn't been much like L.A. Law, has it?" joked
  11. Jon May, one of General Manuel Antonio Noriega's defense
  12. lawyers, to the 12 jurors sitting in the ornate main courtroom
  13. of Miami's federal courthouse. May had a point. The
  14. drug-trafficking and racketeering trial against the former
  15. Panamanian strongman, now in its fourth month, has droned on in
  16. near obscurity, with convicted smugglers and tainted tattletales
  17. spinning stories of cocaine smuggling, sly banking maneuvers and
  18. French dancing girls.
  19.  
  20.     Last week the general's lawyers began their response to
  21. the 10-count indictment charging him with taking millions in
  22. bribes to turn Panama into a way station for Colombian cocaine
  23. lords. The presentation was unexpectedly tame. Gone were the
  24. claims that Noriega, who helped the U.S. funnel illegal aid to
  25. the Nicaraguan contras, had been duped by CIA contract pilots
  26. using their empty planes to fly home cocaine. By last week any
  27. hint of that defense had been discarded, as had plans for
  28. calling as a witness Oliver North, the former White House aide
  29. at the center of the Iran-contra arms scandal.
  30.  
  31.     Conspiracy buffs will wonder if Noriega's lawyers are
  32. holding back on revelations about the contras because of a deal
  33. with the Bush Administration, which is edgy about new
  34. bombshells as the 1992 presidential campaign gets under way.
  35. More likely, the lawyers could never find enough evidence to
  36. support the allegations. Judge William Hoeveler blocked
  37. testimony about arms shipments to the contras. Also, he rejected
  38. as irrelevant use of classified records from the 1983 meeting
  39. between Noriega and Vice President George Bush. "There's more
  40. than meets the eye in the Noriega case," says Dick Gregorie, one
  41. of the former assistant U.S. Attorneys who developed the case
  42. against Nori ega. "But nobody wanted to push certain buttons."
  43.  
  44.     Instead, defense lawyers are trying to show that Noriega
  45. was a loyal U.S. ally in the war on drugs by extracting
  46. testimony from a series of former U.S. Drug Enforcement
  47. Administration chiefs and their high-ranking aides. One by one,
  48. the flattering "Dear General Noriega" letters sent by former DEA
  49. administrators came out in embarrassing procession last week.
  50. The authors claimed on the witness stand that they were merely
  51. being "diplomatic" and didn't really mean it when they praised
  52. Noriega for his "unprecedented" help and "long-standing
  53. support." In reality, groused former DEA administrators Peter
  54. Bensinger and John Lawn, they viewed General Noriega with
  55. suspicion.
  56.  
  57.     Still, various DEA chiefs and attaches admitted that
  58. Noriega's Panama Defense Forces had closed down the infamous Da
  59. rien drug-refining lab of the Medellin cartel, confiscated
  60. drug-refining chemicals, helped catch drug traffickers and money
  61. launderers, and even closed a cartel-controlled bank. James
  62. Bramble, former head of the DEA office in Panama, testified that
  63. a P.D.F. tip led to the capture of the cartel's top money
  64. launderer, Ramon Milian Rodriguez, when he was in Florida to
  65. ship $5.5 million in drug proceeds to Panama. His arrest
  66. occurred at about the same time that the prosecution claims
  67. Noriega was accepting a $500,000 bribe from the cartel to
  68. protect money laundering in Panama.
  69.  
  70.     The prosecution case, based largely on testimony from
  71. former drug traffickers who have received lenient treatment for
  72. their cooperation, was weak on some key points, most notably the
  73. inability of Nori ega's colleagues to agree on payoffs the
  74. general allegedly took from the cartel to protect the Darien
  75. lab. Although 15,000 boxes of documents were seized by U.S.
  76. troops during the 1989 invasion, the lone scrap of written
  77. evidence about Noriega's involvement in drugs was a piece of
  78. yellow notepaper with some scribbled words on it. As the defense
  79. pointed out, it could well have been notes for a speech.
  80.  
  81.     The prosecution's most sensational witness -- ex-Medellin
  82. drug boss Carlos Lehder -- testified that at one point 80% of
  83. all Colombian cocaine shipments were flowing through Panama,
  84. yielding Norie ga $1 million a month in payoffs for looking the
  85. other way. Yet despite his cartel position, Lehder never met
  86. Noriega and had no direct knowledge of payoffs. But drug
  87. trafficker Gabriel Taboada testified that he saw Noriega visit
  88. the Medellin cartel offices and accept a bag with $500,000,
  89. while drug pilot Roberto Streidinger said he delivered a gift
  90. of six dancing girls.
  91.  
  92.     The betting around the courthouse is that only two
  93. racketeering counts against Noriega will stick. Meanwhile, the
  94. DEA reports, drug trafficking is again on the rise in Panama.
  95. U.S. investigators are looking into links between traffickers
  96. and the law firm of Guillermo Endara, who became Panama's
  97. President when Noriega was overthrown.
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.